反逆勇者の放浪記～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

倉名まさ

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第三章　魔獣の住まう山脈

⑦帰還

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　日がかたむく前には、俺は自力で起き上がれるまでに回復した。
　イブナも、もう止めなかった。

「……呆れるほどの頑丈さと強運だな」
「それはお互い様だろ」

　メスのグリフォンを圧倒して見えたイブナだが、無傷ではなかった。
　生々しい傷跡が全身に残っている。
　だが、それも見る見るうちに回復していた。

　乱魔の病にさえ冒されていなければ、魔族の自然治癒能力はヒトのそれよりも遥かに高い。
　数多の戦場に立つ彼女の肌が美しいままなのも、それゆえかもしれない。

　俺は、二体のグリフォンの死骸に目をやった。
　ともに首に致命傷を受け、大量の血を流しながらも、その巨体はいまなお威厳を感じるものだった。

「そう言えば、グリフォンの心臓は？」
「もう喰らった。おまえが気絶してるうちにな。シャンナの分もこのとおりだ」

　そう言って、イブナは両の手で何かを掲げた。
　それが氷漬けにされたグリフォンの心臓だった。イブナの魔術による処置だろう。
　こぶし大よりも一回り大きいそれは、心臓と聞いて想像するような、グロテスクなものではなかった。
　水晶のような氷の中で、紅い宝玉のごとく輝き、主の胸を去った今も脈打っているような生命力を感じる。
　魔術師ならざる俺でも、それが高位の魔法薬に匹敵する効果を持つものと言われれば、納得してしまう代物だった。
　
　それにしても、もうそれだけの処置を済ませているとは……。
　気を失ったのはわずかのあいだだと思っていたが、自覚している以上に長いこと寝ていたのかもしれない。

「二体現れたのは、結果的に好都合だったな」

　俺はイブナの持つ心臓に目を向けながら言う。

「生き残ったから言えることだ。すまない。正直、複数体を同時に相手する可能性など想定していなかった」
「いいさ。想定したところで、対策の立てようもなかっただろう？」
「それはそうだが……」

　振り返ってみれば、かなり無茶苦茶な戦いだった。
　死の境に触れたのは一度や二度ではない。
　いくつもの幸運が重なり、奇跡的に勝利を収めた。
　そんな戦いだった。

　魔族との戦とは違う厳しさがあった。

　もう一度、地に横たわるグリフォンたちの姿を見やる。
　イブナとその妹を救うためとはいえ、思えばこいつらには憐れなことをした。
　グリフォンたちにはなんの罪もない。
　勝手になわばりに侵入して殺害したのだから、彼らが地獄で俺たちを恨みに思ったとしても、なんの釈明もできない。

「墓くらい作ってやるか」

　俺の呼びかけに、イブナは肩をすくめて答えた。

「必要ないさ。豊富な魔力を含んだこいつらの死骸は、やがて地に還り、山脈を豊かにする。生命とはそうやって巡るものだ」
「なるほどな。それは魔族の死生観なのか？」
「さあな。わたしの個人的な考えに過ぎないかもしれない。そういうヒト族こそ、殺めた命をそうやって一々気に病むのか？」

　俺が何か答える前に、イブナは自分ですぐに否定する。

「……いや、おまえが飛びぬけて甘い男なんだろうな」

　それで人類の敵扱いされて放浪の身になったくらいだ。
　俺は何も反論できなかった。

「とはいえ、わたしもこの魔獣たちのお陰で生き返ったような心地だ。きっと妹も……。二度までも命を救われたマハトへの恩はもちろんだが、こいつらの命に生かされたということも、生涯忘れないとわたしは誓おう」

　イブナは目を細めた。
　俺のことをどうこう言うが、彼女のほうこそ、俺の魔族のイメージを根底から覆すような存在だった。
　魔族がこんな優しい顔をするなど、勇者隊にいたなら一生知ることもなかっただろう。

「そうだな。おまえの妹を助けられなかったら、グリフォンたちにも申し訳が立たない。弔う間もないが、そろそろ行くか」
「もう動けるのか？」
「ああ。そういうおまえは平気か？」
「無論。言っただろう、生まれ変わったような心地だと」

　多少の強がりもあるだろうが、確かにイブナの様子はこれまでとはまったく違う、確かな力強さを感じるものだった。

「すまない。結局、戦いのほとんどをおまえに任せる形になってしまった」

　メスのグリフォンをほぼ単独で倒しておきながら、イブナは心底申し訳なさげに、俺に頭を下げる。

「この恩には必ず報いる。ヒト族に追われる身になったおまえがこの先することを、全力で助ける。――たとえ、それが我が同族に仇なす行為となったとしても」
「そう気負うなよ。俺だって、これからどうするか分かってないんだから……」

　まるで主君に忠誠を誓うようなイブナの物言いに、俺は苦笑する。

「それを見出すためにも尽力しよう。しかし、今しばらく無理をさせる……」：
「わかってる。イブナの妹のもとに向かおう。それで初めて、おまえの依頼は完遂だ」

　イブナはもう一度、深々と頭を下げた。

***

　そして、俺たちは魔獣の亡骸をあとに下山を開始した。
　念のため、グリフォンの血は採れるだけ集め、水袋などに詰めておく。
　今度は二人で荷を分け持った。

　往路の約半分の日程で、俺たちはブルガオル平原へと戻る。
　イブナはこれでも本調子ではないはずだが、乱魔の病で死にかけていた頃とは、まったく別人のような動きだった。
　俺も傷の痛みが残るなどと言っていられない。
　駆けに駆けた。

　俺の隠れ家にも立ち寄ったが、荷の整理だけして、ほとんど休む間もなく再出発する。
　そして、ブルガオル平原をさらに南へ突っ切った。
　道中、魔物にも何度か遭遇したが、俺とイブナの敵ではなかった。
　人や魔族には一切会わない。

　そして、俺たち二人はイブナの妹シャンナが残されているという、ヴィオーラの森へと足を踏み入れた。

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