反逆勇者の放浪記～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

倉名まさ

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第三章　魔獣の住まう山脈

⑤つづく死闘

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　その一体のたてがみは純白で、先に対峙していたグリフォンよりも一回り小さく、全体的に四肢も細く見える。
　おそらく、最初に相手をしていたのがオスで、あとから現れたほうがメスだろう。
　とはいえ、人からすれば巨大な姿であることには変わりない。
　もしかしたら、つがいなのかもしれない。
　何より脅威なのは、メスの一体には飛び道具――真空の刃を生み出す能力があることだった。

「……どうする？」

　イブナに短く問う。
　緊迫感に、固い声が出た。

「見逃してはくれないだろう。腹をくくるしかない」

　イブナの返答にうなずくしかなかった。
　手が汗ばむ。
　遠くにいた一体は寄り添うように、先の一体の側に寄る。
　並んでみると、その威容は圧倒されそうなほどだった。

「こうなったら、わたしも後方支援だと言っていられない。共に戦おう」

　宣言とともに、イブナは腰の細剣を抜いた。
　しかし、それを構えるのもつらそうだった。

　グリフォンも自分を傷つけたのが、イブナの放った短剣だと気づいているだろう。
　今はこちらを警戒するように距離を取っているが、均衡きんこうが破られる瞬間は、そう遠くないはずだ。
　俺がイブナを止めたところで、二体のグリフォンが彼女を見逃すことはもうない。

　――なら、俺にできることはただ一つ。

　力強く地を蹴る。
　そして、まだ動かないグリフォンたちの中央へと駆けた。

「マハトッ！？」

　イブナが驚きの声を上げた。
　心なしか、二体のグリフォンすら困惑しているように見えた。
　彼らの目にも自殺行為と映ったのかもしれない。

　超接近戦を仕掛け、イブナに向かうひまをグリフォンたちに与えない。
　彼女をかばいながら戦うには、それしか手がなかった。

　イブナに言われたとおり、腹ならくくっていた。
　作戦遂行中、思わぬ伏兵に遭遇し、挟撃きょうげきを受けたことなど何度もあった。
　絶体絶命としか思えない場面にも幾度となく遭遇したが、それでもなんとか生きている。
　結局のところ、それは運が良かっただけだ。
　今この時も、最後は必死で運をたぐりよせるしかない。

「おおおおッ！」

　己を鼓舞するため雄叫びを上げ、オスのグリフォンに迫る。
　当然、相手は前脚を振るい、迎撃してくる。
　紙一重でかわした。もう一歩踏み込み薙ぎ払う。相手も寸前で飛びすさった。

　横からメスの一体が迫る。爪ではなく、頭部を低くして体当たりを仕掛けてきた。
　地に転がり、やり過ごす。跳ね起き、再びオスの一体に迫り、突きを放つ。うるさげに相手は宙へと逃れ去った。俺は魔力を集中し、かざした手のひらから火球を生む。
　先ほどまでは深追いせず、回避に専念していたが、可能な限り追撃も試みる。
　やはり、かわされた。
　極限まで研ぎ澄ました意識に、大気のうねる音が聞こえる。振り向くことなく、跳んだ。次の瞬間、真空の刃が地を薙ぐ。今度も完全にはさけきれなかった。跳ぶ際に左脚を、鋭利な刃物で斬りつけられたような痛みが襲う。

　だが、致命傷ではない。
　一瞬、二体のグリフォンと俺のあいだに間が生まれた。

「マハト！」
「来るな、イブナ！　また奴らに隙を作るのに専念してくれ」

　俺は戦いに集中しながらも、イブナに向けて叫ぶ。了承したかどうかは、確認しようもなかった。
　今度はメスのグリフォンを狙って斬りつける。
　相手もイブナを警戒はしているだろうが、性懲りなく迫る俺を無視できない形だった。
　俺も全身の痛みを無視する。
　何度も懐に潜りこもうと駆けまわり、相手の巨体から繰り出される攻撃をかわす。
　完全には避けきれないが、それでも致命打は受けずに済んでいた。
　
　しかし、宙を舞うまでもなくグリフォンの動きは素早く、俺の剣はまったく届かない。
　二体の連携も取れていた。
　膠着こうちゃく状態と呼ぶには、明らかに俺の方が劣勢だった。
　少しずつ、二体のグリフォンにすりつぶされていく感覚を抱く。
　これ以上、超接近の間合いで粘るのは限界だった。
　この状況を打破するためには――、

「伏せろ、マハト！」

　息が上がりかけていた俺の頭に、イブナの声が鋭く響く。
　伏せる、というよりも無様に地につまずくように、俺の身体はその指示に従っていた。
　その俺の頭上を飛び――、

　魔力の網が二体のグリフォンをとらえた。
　俺の目には、紫に輝く無数の光線が檻のごとく、巨大な体を覆っているように見えた。

「イブナ……！」

　振り向くと、魔力の網はイブナのかざした十指から伸びていた。
　彼女の魔術がグリフォンを拘束する。

　乱魔の病に冒された状態で、魔術を放つ。
　それは、どれほどの激痛を伴うものであろう。

「早くしろ、マハト！」

　おそらく、グリフォンが拘束されていたのは、一呼吸にも満たないあいだだっただろう。
　けれど、それはイブナが命懸けで作ってくれた”一瞬“だった。
　俺はすべての気力を込めるつもりで、大上段に剣を振りかぶった。

「はあああッ！」

　重い――だが、たしかな手応え。
　手にした一刀が、数多の戦場を共にした“終焉をもたらす者エンド・ブリンガー”でなければ、おそらく衝撃に耐えきれなかっただろう。

　稀代の名刀は、魔獣の首をも両断していた。
　血しぶきをあげ、オスのグリフォンの首が飛ぶ。

　だが、次の瞬間には魔力の網は消滅していた。

「イブナ！」

　振り返ると、イブナは地に倒れていた。
　駆け寄る間もなく、

　――ウオオォォン。

　グリフォンのあげた、慟哭にも似た鳴き声が響いた。
　そして、真空の刃が至近距離から襲いくる。

　今度は直撃に等しかった。
　かろうじて地に伏せたものの、回避効果は無かったようなものだ。

「ぐあああっ」
　
　全身を見えざる刃に刻まれ、俺は地面を転がった。
　意識が飛びかける。
　かろうじて見開いた視界の端に、メスのグリフォンの迫りくる姿が見えた。
　俺は迎え撃とうと地を踏みしめたが、身体に力が入らず、立ち上がれなかった。
　全身から血が流れる。

　巨体が、目の前に迫った――。

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