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第一章 誰がための戦い
⑧逃走
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俺は悪夢を見ているのだろうか。
朦朧とする意識の中で、ぼんやりと思った。
息が乱れ、全身の痛みが思考力を奪う。
「ちっ、腐っても勇者様か」
「レンマツィオ、援護を!」
聞きなれているはずの声が、異物のように耳に響く。
思考は停止したまま、しかし身体は戦いの経験から勝手に動く。
取り囲まれないよう壁を背にし、飛び道具で狙い撃ちされないよう絶えず移動を続け、近づく者を迎えうつ。
攪乱のため魔術を用い、目の前の相手は剣で斬り伏せる。
「がはっ、た、隊長……」
目の前の誰かが、断末魔の声を上げ、倒れ伏す。
勇者隊全員の顔と名前を、忘れるわけがなかった。
自身の命よりも大切にしてきたはずだった……。
だが、俺の頭は、誰を斬ったのか認識しようとしなかった。
俺が生きながらえるほど、仲間たちの命が消えていく。
――もう何人斬ったか、覚えてなかった。
戦い方を覚えてから、いままで魔王軍だけを相手にしてきた。
この手にかけたのは、妖魔や魔族ばかりだ。
初めて斬る人間が仲間たちだという事実が、鋭い杭のように胸を打ち、ひび割れさせる。
もう……何も考えたくなかった。
俺の身体は、ただ戦いを続けるだけの機械と化していた。
だが、さすがに限界が訪れはじめる。
いままでの戦いの疲労も大きく、肩に受けた傷も小さくはない。
何より……心が限界を迎えようとしていた。
「そろそろしまいにしようぜ、マハト!」
ヴェルクが真っ向から挑んでくる。
上段から振り下ろされる大剣を、自身の長剣で受けとめる。
金属がこすれる、耳をつんざくような音が響いた。
……これはいつもの修練なんじゃないか。
かすみのかかった頭に、そんな妄念が湧く。
ヴェルクとはこうして、互いの剣の腕を磨き合っていた。
魔術の才能こそないものの、復讐のために研ぎ澄ましたヴェルクの剣技は鋭かった。
こいつに負けないよう、密かに特訓していた時期もあった。
俺にとって、ライバルであり仲間でもある、唯一無二の存在。
そんな風に思っていた。
だが、それは俺の方だけだったのか……。
「ぐっ……」
浅くではあるが、ヴェルクの剣が俺の腹を裂く。
その瞬間を逃さず、イリスの放った矢が腿に突き刺さる。
多勢に無勢。もうこらえきるのも限界だった。
「くそっ……」
膝をつきそうになるのを、かろうじて避けた。
そんな俺の心の内から、ささやく声が聞こえてくる。
――もういいんじゃないか、と。
すべては俺の甘さが招いた事態だ。
いたずらに俺たちが殺し合っても、少数で魔族に対抗できる、貴重な勇者隊の戦力を削るだけだ。
マルキーズに逆らった以上、もう俺には、勇者として戦うことは許されない。
この先、魔王軍との戦いに、俺は参戦できない。
生きながらえたところでなんになる?
これ以上無益な戦いは止めて、おとなしく首を差し出すことが、勇者としてできる俺の最後の務めなんじゃないか?
そんな思いに心が支配されかけた。
――だが。
死を受け入れ始めた俺の耳に、届く声があった。
風に乗って聞こえたその声は……。
「あああぁぁぁ」
街の住民の、悲鳴だった。
そして、視界の端に、燃えあがる教会が映る。
その声が――、
光景が――、
萎えかけていた俺の手足を鞭打った。
「貴様らあっ!」
獣のように、俺は吠えた。
魔族への恐怖と憎悪を各国に思い起こさせる。
そんなことのために、人々の命を奪う。
赦さていいはずがなかった。
……生きなければ。
生きて、この光景を目に焼きつけ、二度とこんな真似をさせないように、戦わなければ!
何と戦うのか?
そんなことは、生き延びてから考えればいい。
「おおおおおっ」
俺は残された気力を全て振り絞り、己の内に魔力を集中させる。
「まさか、自爆魔法か!?」
とどめを刺そうとしていたヴェルクたちが、おののくように距離を取った。
けど、違う。俺に自爆魔法は使えない。
これは、俺が持つ、たった一度きりの奥の手だった。
全魔力と精神力を引き換えに使用できる魔法具――炎獄のアミュレット。
胸中に隠していたそれを手に取った。
見た目は、あまり目立たない小さなネックレスだ。
竜の牙のような白亜の台座に、紅い宝玉がはめこまれている。
どこか女性的な繊細さを思わせる、華奢とすら言える造りだった。
俺はそれを掌中に握り、ありったけの魔力を込める。
そして、握りつぶした。
破片がてのひらに突き刺さり、血を流す。
それが盟約の証であるかの如く。
無論、俺にとってもこれを使うのは初めてのことだ。
それは、魔王軍に焼かれた俺の故郷に伝わる秘宝だった。
すべてを奪われた俺に残された、唯一の形見の品ともいえた。
「な、なんだ、これは!?」
ヴェルクが驚愕する声が聞こえてくる。
だが、それもすぐに耳元でうなる業火にかき消された。
視界がぐんぐんと高くなり、俺はヴェルクたちを見下ろしていた。
下を向き、手足を確認する。
元の俺の姿とは似ても似つかない、節くれだった悪魔のような四肢。
全身が赤銅色に輝いている。
顔は自分では見えないが、文献が正しければ、俺の姿はいま……。
――炎の魔人と化しているはずだ。
頭が熱い。絶え間なく業火に焼かれているようだった。
無差別的な破壊衝動が己の内から湧きおこる。
てのひらから日輪のように輝く炎が生まれ、気づくとそれをヴェルクたちに向けて放っていた。
道をえぐり、すさまじい音を立てて、それは爆発四散した。
だが、理性のすべてが飛んでしまったわけではない。
衝動のままに動き、破壊と殺戮をもたらそうとする身体を、必死で抑え込んだ。
俺の動きが硬直したのを見て取って、イリスが顔を狙って矢を放ってきた。
だが、それも身体を刺し貫くことなく、炎に焼かれて消し炭と化す。
「こんな力を隠し持っていたなんて……卑怯な!」
イリスの声が耳に届く。
――卑怯? 卑怯だって?
半ば魔人と化した俺の意識に、怒りが湧きおこる。
……この力は、魔王軍との戦いのため――可能であれば魔王相手にこそ使いたいと願っていた。
それが、同じ人間……それも死地を共にくぐり抜けてきた仲間相手についえてしまった。
遥か上位の魔族相手でも通用しただろう、たった一度の切り札――それを魔族にぶつける機会は、永遠に失われてしまった。
その悲しみが、お前たちには分からないのか?
「ぐおおおおおぉぉ!」
魔人と化した俺の口から、天に向かいこの世のものとも思えない吠え声がほとばしる。
あるいはそれは、慟哭だったのかもしれない。
これ以上、誰も殺したくはない。
だが、自分が死ぬ気もなかった。
俺は、宙をえぐるように右腕を薙いだ。
俺とヴェルクたちの間の地面に、城壁ほども高さのある炎が出現する。
――炎の壁。
魔人と化した俺の頭は、なぜかこれが生み出せることを当然のように知っていた。
「来るな!」
俺はヴェルクたちに警告を残し、きびすを返した。
自分の声とは到底思えない、まさしく地獄の魔人が上げたかのような声音だった。
人間の身ではありえない身体能力で地を駆け、屋根を飛び越え、さらに跳躍する。
「くそっ、逃がすな。追え!」
ヴェルクの声も、もはや遥か後方に聞こえる。
あいつらでも、あの炎の壁は越えられないだろう。
大きく迂回するしかない。
俺は街を出て、木立の中へと紛れこむ。
だが、そこまでが限界だった。
高揚感が薄れ、身体から熱が抜けていくのを感じる。
思った以上に、変身していられる時間が短い……!
何の前触れもなく、俺は元の姿に戻っていた。
「はあはあはあ……」
大きくあえぐ。呼吸が整わない。
体力の限界の、さらにその先まで気力を奪われたような感覚だった。
全身に傷を負い、魔人と化した俺は、すべての力を使い果たしていた。
一度でも膝をつけば、もう起き上がることはかなわないだろう。
だが、影のジジンの追跡を撒こうと思えば、ここは街から近すぎる。
もっと、距離を稼がなければ……。
俺はほとんど這うようにして、林の中を進む。
振り返ると遠目に――、
火の手が上がる街の姿が目に映った。
この世の地獄とも思える光景だった。
この距離で聞こえるはずもない、住民たちの上げる怨嗟の声が……。
風を渡り、俺の耳を打った気がした。
朦朧とする意識の中で、ぼんやりと思った。
息が乱れ、全身の痛みが思考力を奪う。
「ちっ、腐っても勇者様か」
「レンマツィオ、援護を!」
聞きなれているはずの声が、異物のように耳に響く。
思考は停止したまま、しかし身体は戦いの経験から勝手に動く。
取り囲まれないよう壁を背にし、飛び道具で狙い撃ちされないよう絶えず移動を続け、近づく者を迎えうつ。
攪乱のため魔術を用い、目の前の相手は剣で斬り伏せる。
「がはっ、た、隊長……」
目の前の誰かが、断末魔の声を上げ、倒れ伏す。
勇者隊全員の顔と名前を、忘れるわけがなかった。
自身の命よりも大切にしてきたはずだった……。
だが、俺の頭は、誰を斬ったのか認識しようとしなかった。
俺が生きながらえるほど、仲間たちの命が消えていく。
――もう何人斬ったか、覚えてなかった。
戦い方を覚えてから、いままで魔王軍だけを相手にしてきた。
この手にかけたのは、妖魔や魔族ばかりだ。
初めて斬る人間が仲間たちだという事実が、鋭い杭のように胸を打ち、ひび割れさせる。
もう……何も考えたくなかった。
俺の身体は、ただ戦いを続けるだけの機械と化していた。
だが、さすがに限界が訪れはじめる。
いままでの戦いの疲労も大きく、肩に受けた傷も小さくはない。
何より……心が限界を迎えようとしていた。
「そろそろしまいにしようぜ、マハト!」
ヴェルクが真っ向から挑んでくる。
上段から振り下ろされる大剣を、自身の長剣で受けとめる。
金属がこすれる、耳をつんざくような音が響いた。
……これはいつもの修練なんじゃないか。
かすみのかかった頭に、そんな妄念が湧く。
ヴェルクとはこうして、互いの剣の腕を磨き合っていた。
魔術の才能こそないものの、復讐のために研ぎ澄ましたヴェルクの剣技は鋭かった。
こいつに負けないよう、密かに特訓していた時期もあった。
俺にとって、ライバルであり仲間でもある、唯一無二の存在。
そんな風に思っていた。
だが、それは俺の方だけだったのか……。
「ぐっ……」
浅くではあるが、ヴェルクの剣が俺の腹を裂く。
その瞬間を逃さず、イリスの放った矢が腿に突き刺さる。
多勢に無勢。もうこらえきるのも限界だった。
「くそっ……」
膝をつきそうになるのを、かろうじて避けた。
そんな俺の心の内から、ささやく声が聞こえてくる。
――もういいんじゃないか、と。
すべては俺の甘さが招いた事態だ。
いたずらに俺たちが殺し合っても、少数で魔族に対抗できる、貴重な勇者隊の戦力を削るだけだ。
マルキーズに逆らった以上、もう俺には、勇者として戦うことは許されない。
この先、魔王軍との戦いに、俺は参戦できない。
生きながらえたところでなんになる?
これ以上無益な戦いは止めて、おとなしく首を差し出すことが、勇者としてできる俺の最後の務めなんじゃないか?
そんな思いに心が支配されかけた。
――だが。
死を受け入れ始めた俺の耳に、届く声があった。
風に乗って聞こえたその声は……。
「あああぁぁぁ」
街の住民の、悲鳴だった。
そして、視界の端に、燃えあがる教会が映る。
その声が――、
光景が――、
萎えかけていた俺の手足を鞭打った。
「貴様らあっ!」
獣のように、俺は吠えた。
魔族への恐怖と憎悪を各国に思い起こさせる。
そんなことのために、人々の命を奪う。
赦さていいはずがなかった。
……生きなければ。
生きて、この光景を目に焼きつけ、二度とこんな真似をさせないように、戦わなければ!
何と戦うのか?
そんなことは、生き延びてから考えればいい。
「おおおおおっ」
俺は残された気力を全て振り絞り、己の内に魔力を集中させる。
「まさか、自爆魔法か!?」
とどめを刺そうとしていたヴェルクたちが、おののくように距離を取った。
けど、違う。俺に自爆魔法は使えない。
これは、俺が持つ、たった一度きりの奥の手だった。
全魔力と精神力を引き換えに使用できる魔法具――炎獄のアミュレット。
胸中に隠していたそれを手に取った。
見た目は、あまり目立たない小さなネックレスだ。
竜の牙のような白亜の台座に、紅い宝玉がはめこまれている。
どこか女性的な繊細さを思わせる、華奢とすら言える造りだった。
俺はそれを掌中に握り、ありったけの魔力を込める。
そして、握りつぶした。
破片がてのひらに突き刺さり、血を流す。
それが盟約の証であるかの如く。
無論、俺にとってもこれを使うのは初めてのことだ。
それは、魔王軍に焼かれた俺の故郷に伝わる秘宝だった。
すべてを奪われた俺に残された、唯一の形見の品ともいえた。
「な、なんだ、これは!?」
ヴェルクが驚愕する声が聞こえてくる。
だが、それもすぐに耳元でうなる業火にかき消された。
視界がぐんぐんと高くなり、俺はヴェルクたちを見下ろしていた。
下を向き、手足を確認する。
元の俺の姿とは似ても似つかない、節くれだった悪魔のような四肢。
全身が赤銅色に輝いている。
顔は自分では見えないが、文献が正しければ、俺の姿はいま……。
――炎の魔人と化しているはずだ。
頭が熱い。絶え間なく業火に焼かれているようだった。
無差別的な破壊衝動が己の内から湧きおこる。
てのひらから日輪のように輝く炎が生まれ、気づくとそれをヴェルクたちに向けて放っていた。
道をえぐり、すさまじい音を立てて、それは爆発四散した。
だが、理性のすべてが飛んでしまったわけではない。
衝動のままに動き、破壊と殺戮をもたらそうとする身体を、必死で抑え込んだ。
俺の動きが硬直したのを見て取って、イリスが顔を狙って矢を放ってきた。
だが、それも身体を刺し貫くことなく、炎に焼かれて消し炭と化す。
「こんな力を隠し持っていたなんて……卑怯な!」
イリスの声が耳に届く。
――卑怯? 卑怯だって?
半ば魔人と化した俺の意識に、怒りが湧きおこる。
……この力は、魔王軍との戦いのため――可能であれば魔王相手にこそ使いたいと願っていた。
それが、同じ人間……それも死地を共にくぐり抜けてきた仲間相手についえてしまった。
遥か上位の魔族相手でも通用しただろう、たった一度の切り札――それを魔族にぶつける機会は、永遠に失われてしまった。
その悲しみが、お前たちには分からないのか?
「ぐおおおおおぉぉ!」
魔人と化した俺の口から、天に向かいこの世のものとも思えない吠え声がほとばしる。
あるいはそれは、慟哭だったのかもしれない。
これ以上、誰も殺したくはない。
だが、自分が死ぬ気もなかった。
俺は、宙をえぐるように右腕を薙いだ。
俺とヴェルクたちの間の地面に、城壁ほども高さのある炎が出現する。
――炎の壁。
魔人と化した俺の頭は、なぜかこれが生み出せることを当然のように知っていた。
「来るな!」
俺はヴェルクたちに警告を残し、きびすを返した。
自分の声とは到底思えない、まさしく地獄の魔人が上げたかのような声音だった。
人間の身ではありえない身体能力で地を駆け、屋根を飛び越え、さらに跳躍する。
「くそっ、逃がすな。追え!」
ヴェルクの声も、もはや遥か後方に聞こえる。
あいつらでも、あの炎の壁は越えられないだろう。
大きく迂回するしかない。
俺は街を出て、木立の中へと紛れこむ。
だが、そこまでが限界だった。
高揚感が薄れ、身体から熱が抜けていくのを感じる。
思った以上に、変身していられる時間が短い……!
何の前触れもなく、俺は元の姿に戻っていた。
「はあはあはあ……」
大きくあえぐ。呼吸が整わない。
体力の限界の、さらにその先まで気力を奪われたような感覚だった。
全身に傷を負い、魔人と化した俺は、すべての力を使い果たしていた。
一度でも膝をつけば、もう起き上がることはかなわないだろう。
だが、影のジジンの追跡を撒こうと思えば、ここは街から近すぎる。
もっと、距離を稼がなければ……。
俺はほとんど這うようにして、林の中を進む。
振り返ると遠目に――、
火の手が上がる街の姿が目に映った。
この世の地獄とも思える光景だった。
この距離で聞こえるはずもない、住民たちの上げる怨嗟の声が……。
風を渡り、俺の耳を打った気がした。
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