大切なお義兄ちゃんのために皇帝になりましたが実弟と戦ったり臣下に惚れられたり色々と大変です。

第２編皇帝陛下と軍制改革

第９章決断

この国の長い歴史に中で、宿敵と呼ばれるものがいくつかある。
１つは閻王。
怪異と人間の戦いは私達と閻王の戦いともいえる。
そしてもう一つが突厥である。
突厥は同じ人間の異なる民族による国家である。
遊牧民を中心として構成されており、武を第一に考え頻繁に攻め込んできては略奪を行なう。
閻王相手には兵士がいくらいても役には立たないが、突厥を相手にする時は兵士がいくらいても足りない。
私の兵制改革も主として突厥を対象としている。

そして私が導入した募兵制も定着し始めた頃、私達の元に緊急の連絡が届けられた。

宋璟は私の前に跪き、姚崇、お義兄ちゃんの両宰相が控える前で報告をした。
「陛下。急報です。突厥が３０万の兵で進軍を開始したそうです。」

私は言った。
「突厥か。遂に来たな。今回の目的は何だ？」

宋璟は言った。
「いつもの通り、略奪です。ただ突厥の所領で大飢饉が発生した影響で、多くの食料を必要としているらしく、今回の規模は非常に大規模なものとなっております。」

あいかわらず、恐ろしい国だ。
人の物を取ってはならないと親から言われなかったのだろうか。
私はため息をついた後言った。
「それで。戦況はどうなっている？」

宋璟が言った。
「兵制改革が上手くいっている証拠ですね。高仙芝の指揮の良さもあってか、持ちこたえる事が出来ているようです。もっとも、兵は住民を拾って篭城しているため、村々への略奪は防げていませんが、死人や、奴隷にされて連れて行かれる者が居ないだけ、幸運といえるでしょう。」

私は言った。
「それではこのまま何もしなくても、必要な分を略奪し尽くしたら撤退するという事か？」

宋璟は返答を躊躇った。
真面目な宋璟は私に対して推測で物事を語ることを好まないようである。

すると私の横に控えていた姚崇が言った。
「私の経験上はそうです。彼らに土地を支配する意思はありません。必要な分の食料と財を手に入れたら撤退して行くでしょう。」

私は気が滅入る話に少し姿勢を崩し、椅子に肘を付いて言った。
「それで。次に来るのはいつ頃だ？」

姚崇は少し考える様子をした後に言った。
「大体半年から１年の周期ですから、次もそれ位でしょうか。まあ、これ程大規模なものは３年ぶり位ですか。」

私は言った。
「それでは辺境の民の生活は成り立たないな。せめて、１０年おき位にしたいものだ。」

私の発言を聞いて姚崇は鋭い目を浮かべた。
姚崇ほどの男だ。
私が兵制改革を進めている時点で、私が突厥に対して何かを仕掛けようとしている事に気付いているだろう。

私は笑みを浮かべて言った。
「戦をするぞ。突厥の奴らに人の物を取ってはならないと教えてやるのだ。」

するとお義兄ちゃんが言った。
「悠基様。戦といっても兵力はどうなさるおつもりですか？高仙芝の部隊のみでは撃退する事は出来たとしても突厥側に今後の略奪を躊躇わせるほどの損害を与える事は出来ないと思いますが。」

さすがお義兄ちゃんだ。
状況を良く理解している。
その上で私の大胆な奇策には全く考えが及ばないのもお義兄ちゃんらしい。

私は言った。
「都に残してある兵を使う。都に残してある兵は質、量ともに強力な部隊を揃えて、辺境の部隊の反乱に備えている。それに突厥も都の守備兵が突然攻撃を仕掛けてくるとは想定していないはずだ。恐らく、突厥の部隊に大打撃を与えられるだろうよ。」

私の発言はお義兄ちゃんには完全に想定外だったようで驚いた表情を浮かべた。
そしてしばらく考えた様子の後に言った。
「悠基様。突厥との戦の間、都は無防備となるという事ですよね。それは相当危険な手段では無いですか？」

私は言った。
「そうだ。だが、こうしている今も辺境の民の生活が害されているのだぞ。その危険と比べたら微々たるものだ。」

お義兄ちゃんは再び考え込む様に黙ってしまった。
すると姚崇が言った。
「指揮官はどなたになさるのですか？もし指揮官が裏切った場合にはこの国自体が崩壊しかねませんよ。」

さすがは姚崇だ。
私の決意が固いと見て実現する方策を考え始めたらしい。

私は言った。
「私が行く。私ならば裏切る可能性は考慮しなくて良い。それが一番適任だろう。」

するとお義兄ちゃんが焦った様子で言った。
「それはなりません」

私は言った。
「なぜだ。皇帝が戦に出てはならないという決まり事は無いはずだ。」

するとお義兄ちゃんは少し考えた様子を見せた後に言った。
「悠基様には閻王を封じるというお役目があるはずです。都を離れられることは閻王の封印を弱めてしまう恐れがあります。」

そうなのか？
たしかにそうかもしれない。
その点については考えが及んでいなかった。
私は問いかけるように姚崇の方を見た。

姚崇は言った。
「李憲殿の仰る事はもっともです。皇帝陛下が都を離れる事による危険性は未だ明確には分かっておりません。旅行程度であれば大丈夫でしょうが戦は死や捕虜になる恐れを考えると控えた方がよろしい様に思います。」

私は言った。
「お前達の言い分は分かった。しかし、他に誰が居る？裏切りの危険性を考えると信頼できない者に軍を率いらせる事は出来ないぞ。」

すると姚崇は少し躊躇うような様子を見せた。
そこで私は目で姚崇に躊躇わず発言する様に促した。

姚崇は言った。
「李憲殿がよろしいかと思います。若い頃には将軍として軍を率いた経験もありますし、人間としても信頼が置けます。」

お義兄ちゃんはそれを聞いて言った。
「私からも志願いたします。ぜひ私を将軍にお命じ下さい」

私はお義兄ちゃんが将軍として戦に出ていた頃の事を思い出した。
皇帝である私の母の目的は力を持ちすぎたお義兄ちゃんを排除する事だった。
そのためいつもお義兄ちゃんは厳しい戦場に送られた。
その度に私はお義兄ちゃんの事を心配して部屋で祈りながらお義兄ちゃんの帰りを待ち望んでいた事を覚えている。

それよりもさらに強く記憶に残っているのが、お義兄ちゃんが反乱を起こした日の事だ。
あの日、お義兄ちゃんが捕らえられたという情報を聞いた私の感じた絶望感は今でも忘れられない。
もしお義兄ちゃんを戦場に送り、お義兄ちゃんが死んだとしたら私には耐えられないだろう。

私は言った。
「李憲では不適切だ。他に居ないのか？」

その言葉に姚崇は困ったような表情を浮かべた。
するとお義兄ちゃんが言った。
「失礼ですが悠基様。私の何が問題なのでしょうか。」

私は言った。
「李憲。お前は宰相だ。死なれては困る。」

それに対してお義兄ちゃんが言った。
「悠基様は仰ったではありませんか。辺境の民が苦しんでいる以上、危険な方策でも採るべきであると。それに、宰相である私が出陣する事は陛下が出陣する事に比べれば危険性もたかが知れています。」

私はお義兄ちゃんの発言が信じられなかった。
せっかく、二人で暮らせるようになったのに。
お義兄ちゃんさえ生きていれば他はどうなっても構わないのに。
お義兄ちゃんはどうして自分を危険にさらす様な行為をしたがるのだろう。
私はお義兄ちゃんに問いかけるように言った。
「お義兄ちゃん。本気か？」

それを聞くとお義兄ちゃんは厳しい目をして言った。
「今は李憲です」

私は自分が公の場で「お義兄ちゃん」と呼んでしまったことに驚いた。
多分もう皇帝としての判断が出来なくなっているのだろう。

すると姚崇が言った。
「この件についてはまだ少しだけ時間がございます。一度、時間を空けて考えられてはいかがですか？」

私はそれに静かに頷き、お義兄ちゃんの方を一度も見ることなく玉座を降りて自室に帰ったのだった。