筆頭騎士様の夜伽係

19 シュレナの想い

　二週間後に開かれる王城の夜会。
　しかもそれがヴィラン様の将軍就任記念と、私との婚約発表を兼ねてのものだという。

　まさに寝耳に水、初めて聞かされたフィーフィア様の言葉の衝撃から私はまだ立ち直れないでいた。

「フィーフィア様！　私は何も聞いていないのですけれど、王城の夜会とは一体どういうことですか！？」

　お茶会を終えて馬車に乗り、フォンブレン王城のフィーフィア様の部屋に戻ってきた私は、早速フィーフィア様を問い詰める。

　私の問に主人である彼女はもう一人の侍女、リンフィさんにプラチナブロンドの髪を櫛でといてもらいながら、キョトンとした表情を浮かべた。

「あら、お兄様から聞かされていないの？　……そうねぇ、ヴィラン様は今回の東部戦線の功績で、国王より将軍の地位を与えられましたの。それはご存知ですわよね？」

　それは勿論。こくりと頷くとフィーフィア様は「よろしい」と呟き、話を続ける。

「その将軍の地位なのだけれど、これはあくまで役職だけのもの。いわゆる名誉職というものですわね。さすがに王太子直属の近衛筆頭騎士を引き抜くことはできませんから、あくまで形だけの役職、というわけなのですけれど」

　小さな灯りにプラチナブロンドがキラキラと揺れる。櫛を置いたリンフィさんに今度は髪に香油を練り込まれながらフィーフィア様は私に視線を向けた。

「あくまで形だけとはいえ、美貌の歳若い筆頭騎士。これだけでも有望株であるのに、今度は将軍。さらにヴィラン様は今婚約者がおらず、結婚なされていない。こんなに条件の揃った人を貴族達は放ってはおきませんよね？」

　どこか諭すように私を見つめるフィーフィア様。仮にも私も貴族令嬢だ。ここまで説明されれば、私も何となく先の展開が読めてきた。

「ああ、そういうことですか……」

　つまり自分の娘を是非ヴィラン様の婚約者に、と縁談の声が後を絶たなくなった。
　しかしヴィラン様は王太子殿下専属の近衛騎士。おまけに筆頭騎士ともなれば、殿下の許しなく縁談を組むことはできない。

　そのためにまずは王太子殿下の機嫌を取ろうとする貴族が増えた、ということか。
　ただでさえヴィラン様の呪いの解呪を秘密裏に進めている上に、東部戦線の事後処理等、王太子殿下は多忙を極めている。

　そんな中、ヴィラン様との縁談の仲介を求めて下心全開で近づく貴族連中に、ついに王太子殿下の怒りが頂点に達したのだろう。

　ちょうど時期を同じくしてヴィラン様には形だけとはいえ、私という新しい婚約者ができた。これを王太子殿下が利用しない手はない。

「将軍就任記念という建前のもと、ヴィラン様と私の婚約を宣伝するのが目的ですか」

　知らしめることで縁談を求める貴族たちの釘を刺すこともできるし、これ以上仕事を邪魔されることもなくなる。

　実に王太子殿下らしい、合理的な判断である。その考えは理解できるし、一理あるともいえる。
　しかし、私はどうしても納得できない。

「あくまで私は呪いが解けるまでの仮の婚約者だった筈です。こんな大々的に発表してしまっては、解呪した後のち婚約解消したとして、かえってヴィラン様にご迷惑をおかけすることになるのではないですか？」

　あくまでこれは仮の関係。
　呪いが完全に解ければ私とヴィラン様を繋ぐものは何もなくなる。

　何より私はた・ま・た・ま・聖女としての力を持ち、王太子殿下の話を聞いてしまい、ヴィラン様にかけられた呪いを解けるだけの条件が揃っていただけ。

　ヴィラン様だってきっと王太子殿下の命令であったから婚約者の話を受け入れただけで、彼本人の気持ちはそこに介在しない筈だ。

　ヴィラン様はお優しいから……。
　ズキリと胸の奥に走る痛みを堪え、私は自分の中に秘めた思いと思考を矛盾させ、フィーフィア様に問う。

　彼の傍にいたい。彼の隣で支えたい。
　けれどそれはあくまで仮の関係で、私は弁えなければならない。

　偶然の奇跡が折り重なった状況で、たまたま私は彼の婚約者となっただけなのだから。

「――私が婚約者では、ヴィラン様に相応しくないですから」

　ポタリ、と。
　頬を零れ落ちたものがなんであるか、考えたくない。
　私は彼に相応しくない。

　お茶会での出来事だってそうだ。私は結局失敗した。フィーフィア様やヴィラン様に迷惑をかけ、愛する家族さえも貶めることになった。

　オーレリア様より名を与えられた家と言えど、元々私は落ちぶれかけの伯爵家令嬢だ。そんな私にシュレーン王国きっての名家、オーランジェ公爵子息の婚約者など――。

「では何故、貴女は泣いているのかしら」

　いつの間にか目の前にいたフィーフィア様が、私を見つめて微笑む。
　レースのハンカチを私の頬に当てて、優しく頭を撫でてくれる。

「何故自分を卑下するような言葉を言うのかしら。だって貴女は、ヴィラン様のことを好きなのでしょう？」

　フィーフィア様の言葉に、咄嗟に返事をすることができない。

　そうだ。私は、ヴィラン様のことが好き。
　優しく紫の目を細めて、私を見る彼が好きだ。

　その辛い過去から大事なものを守るために自分を犠牲にしようとする彼の危うさを知った。
　自分を大事にしない彼を、せめて私だけでも大事にしようと思った。

　彼を、心から愛おしいと思った。
　だからこそ、彼のことをもっと知りたいと願った。

　彼を知って、想って、ずっとその隣で居られたらと。
　仮ではなく、本当の婚約者として、彼の傍に在りたいと。

　必死に考えないようにしていたことを、言葉で指摘されて。私は今度こそ、涙を抑えることができなかった。