愛と誇りを超えて：アステローペと公爵の物語

第二章：公爵の求婚と謎の執着

アステローペは自分の部屋で、先日の出来事を思い返していた。彼女に「特別な役目がある」と告げた公爵、ルカ・グレイグ。彼の冷たい瞳が、あの日以来、彼女の心に焼き付いて離れなかった。どんな役目が自分に課されているのかもわからないまま、アステローペは次の日、彼の指示で公爵邸へと送られることになった。

道中、彼女の心には不安と期待が混ざり合っていた。貧しい家で冷遇されてきた自分が、なぜあのような地位の高い人物に関わることになったのか。その理由を知りたかったが、同時に、彼の冷酷な噂が脳裏に浮かび、身震いせざるを得なかった。

公爵邸に到着すると、アステローペは壮麗な建物の前で唖然と立ち尽くした。豪華な装飾が施された庭園や、堂々とした建物の佇まいは、彼女がこれまで見たことのない美しさと威厳に満ちていた。

「ようこそ、アステローペ。」

玄関で彼女を出迎えたのは、ルカ・グレイグ本人だった。その声には、無感情さの中に微かに興味を含んでいるような響きがあった。彼は彼女をじっと見つめ、淡々とした口調で言葉を続けた。

「君には、私の伴侶となってもらいたい。」

その一言に、アステローペは耳を疑った。伴侶という言葉が何を意味するのかは明白だったが、なぜ自分が選ばれたのか理解できなかった。彼女は目を見開き、しばらく言葉を失ったまま彼を見つめ返した。

「私が…伴侶に？」アステローペはようやく声を出し、困惑を隠せないまま尋ねた。「でも、どうして私なのですか？私には何の取り柄もありません。」

ルカは微かに微笑み、冷ややかな眼差しを崩さずに答えた。「君は何も知らなくていい。ただ、私がそう望んだからだ。」

その冷淡な答えに、アステローペは心の中で違和感を感じた。しかし、彼女には反論する力もなく、ただ彼の視線に引き込まれるばかりだった。ルカの目には、一種の執着のような光が宿っており、それが彼の冷酷な噂とは違った一面を感じさせた。

「私は、君を誰にも渡したくない。」

その言葉に、アステローペは胸が高鳴るのを感じた。彼の声には冷たさが含まれていたが、その奥には何か隠された感情が潜んでいるように思えた。それが何なのかはまだわからなかったが、彼女の中で抑えられない興味と不安が膨らんでいく。

アステローペは静かに彼を見つめ返し、意を決して尋ねた。「もし、私が伴侶となるなら、私は何をすればいいのですか？」

ルカは一瞬、彼女の質問に戸惑ったようだったが、すぐに冷静な表情を取り戻した。「君にはただ、私のそばにいればいい。それだけで十分だ。」

彼の言葉はシンプルだったが、その響きには何か重大なものが含まれているように感じた。アステローペはその答えに納得できるわけではなかったが、それでも公爵の申し出を受け入れることを決めた。彼の意図や真実はわからないが、彼のそばにいることで、自分が何か大きな運命に巻き込まれる予感がしたのだ。

数日後、公爵邸での生活が始まった。アステローペは広い部屋に案内され、豪華な衣装やアクセサリーが次々と贈られてきた。彼女がこれまで経験したことのない贅沢な環境で、毎日が新鮮で驚きに満ちていた。しかし、その反面、彼女には心に引っかかるものがあった。

使用人たちの視線が冷たく、まるで異物を見るかのように彼女を扱っていたのだ。彼女が公爵の伴侶として迎えられることに不満を抱く者も多く、陰口を叩かれることもあった。アステローペはその視線に耐え、表面上は平静を装っていたが、心の中では孤独と不安が募っていった。

それでも、彼女の心を支えてくれたのはルカの存在だった。彼は冷酷で無感情に見えるが、ふとした瞬間に見せる彼の視線には何かが宿っているように思えた。彼女が困惑している時や、孤独を感じている時、彼の視線が彼女に向けられるたびに、彼女は不思議と安心感を得ていた。

そんなある日、ルカは彼女に不意に尋ねた。「アステローペ、君は私に何を求める？」

その問いに、アステローペは驚き、しばらく言葉を失った。彼の冷たい表情に何を求めればいいのかもわからず、彼女は戸惑いながら答えた。「私には何も…ただ、私がここにいる理由が知りたい