氷の微笑 ～フレア・クロスオーバーの復讐～

第二章：偽りの愛と裏切り

フレア・クロスオーバーが政略結婚の義務を果たし、孤独に耐えながら宮廷生活を送っている間、彼女を取り巻く環境は次第に険悪なものへと変わっていった。彼女が冷淡に見られる一方で、アレク王子は自由奔放な生活を謳歌し、彼女への冷遇を隠そうともしなかった。フレアの周囲の人々は彼女の苦悩に気づくこともなく、「氷の姫」と揶揄し、彼女を遠ざけた。

そんな中、フレアは宮廷で不穏な噂を耳にする。王子が平民出身の女性、リリスという名の若い女性と密会を重ねているというものであった。リリスは宮廷では美貌と愛らしさで評判の女性であり、その柔らかな微笑みと愛嬌で多くの貴族たちからも注目を集めていた。彼女は王子に近づき、「自分こそが王子にふさわしい真の愛」として自らを見せていた。

「リリスは、王子様に心からの愛を捧げているわ」と噂話をしている貴婦人たちの声がフレアの耳に届く。

「氷のように冷たい妃よりも、あの温かい笑顔を持つリリスの方が、王子にはふさわしいわね」と貴婦人たちは囁き、フレアの存在をまるで嘲るように話していた。

フレアはその話を黙って聞き流しながらも、胸に小さな痛みを覚えた。しかし、王子の行動に振り回されることなく、彼女は冷静に自分の立場を守り続けようとした。「これもまた私の役割なのだわ」と自らに言い聞かせ、家名を汚さぬよう、彼女は冷たく毅然とした表情を崩さなかった。

それでも、アレク王子はますます公然とリリスと過ごす時間を増やし、フレアを無視し続けるようになった。彼はフレアに向ける愛情のかけらもなく、彼女を「冷たく、無感情な人形」としてしか見ていなかった。王子の行動はさらに過激になり、フレアがいる場所でも堂々とリリスと親密な振る舞いを見せることさえあった。

ある晩、フレアは王子の執務室の前を通りかかった際、リリスの声が扉越しに聞こえてきた。彼女は王子に甘えるように囁き、まるでフレアの存在を嘲笑うかのように話していた。

「あなたの妃は、ただの氷のような存在ね。冷たくて、愛の欠片もないわ。私こそがあなたにふさわしい愛を持っているのよ」

フレアはその言葉を聞きながら、何も言わず静かにその場を去った。彼女の胸は、冷たい痛みに包まれたが、表情には一切の感情を浮かべることなく、冷静さを保ち続けた。

しかし、彼女の心は次第に疲れ果てていった。フレアは夜な夜な独り部屋にこもり、静かに涙を流すことしかできなかった。彼女が見た夢や希望はすべて、王子との愛に託していたのではなく、家族の名誉を守るためであった。しかし、それでも彼女は人間であり、心の奥底では愛を求めていたのだ。だが、その想いは叶わぬものであり、彼女は冷たい仮面を纏い続けるしかなかった。

その頃、宮廷ではフレアへの態度がさらに冷たくなっていった。彼女を妬む貴婦人たちは「冷たい氷姫」と嘲笑し、彼女を排斥するような態度を取るようになった。フレアは彼女たちに負けじと冷静さを保ち続けたが、内心では少しずつ傷ついていた。アレク王子もまた、リリスの存在を盾にしてフレアを冷たく突き放すようになり、彼女に対する関心を完全に失ってしまった。

ある日、フレアはついにアレク王子と対峙することを決意する。これまで耐え続けてきた彼女であったが、王子の心が完全に他の女性に向いている現実を突きつけられ、彼女は彼に直接尋ねることを決心したのだった。

「アレク王子様、少しお話をさせていただけませんか？」

フレアの声には、微かな震えが混じっていた。しかし、彼女は毅然とした態度で王子の前に立ち、彼に問いかけた。

「なぜ、私を避けられるのですか？私はただ、あなたの妃としてふさわしい存在でありたいと努力してきました。それなのに、あなたは私を見ようともされない」

王子はフレアの言葉に少しも動揺することなく、冷たく答えた。

「君が私にふさわしいかどうかなんて、もはやどうでもいいことだ。君はただ、私にとって義務であり、形式でしかない。愛も温もりもない君など、私には必要ない」

フレアはその言葉に胸が締め付けられる思いだったが、冷静を装い続けることしかできなかった。

「そうですか…」彼女は小さく呟き、再び氷のような微笑みを浮かべて言った。「ならば、私はここでただ役割を果たすだけですね」

その後もアレク王子とリリスの関係は続き、宮廷の噂話はますます盛んになっていった。フレアがどれだけ耐え、努力しても、彼女の努力は認められることなく、むしろ「冷たい妃」としての評判は広がっていくばかりだった。

彼女は自らに言い聞かせるように思った。「私はただ、クロスオーバー家の名誉を守り、王宮での立場を保つためにここにいる。愛など、私には必要のないものなのだ」

しかし、心の奥底では、フレアもまた温かい愛情に包まれることを願っていた。孤独と冷たさに耐え、氷の仮面を纏い続ける日々の中で、彼女は少しずつ心を閉ざし、冷酷な微笑みを浮かべることで自分を守る術を学んでいったのであった。


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