悪女グロリアの復讐劇 ～ざまぁなんて効かないわ！～

第一章：悪女と呼ばれた令嬢

　グロリア・トライアンフは、誰もが認めるほどの美貌を持ち、またその知性は一流のものであった。しかし、彼女は社交界では「冷酷な悪女」と呼ばれていた。彼女の透き通るような金髪や、冷たく光る翡翠色の瞳に見つめられると、多くの者が圧倒され、自然と距離を置くようになった。

　グロリアの家系であるトライアンフ公爵家は、長い歴史と権力を誇っており、その威厳は王室にさえ並ぶとさえ言われていた。だが、トライアンフ家は内実としては崩れかけており、財政難に喘いでいた。グロリアは小さな頃からそれを肌で感じて育っていたが、両親は彼女に何も教えず、すべてを隠していた。

　ある日、彼女は屋敷の書庫で偶然見つけた古い財務報告書から、トライアンフ家の状況が思った以上に悪いことを知った。両親はその後、莫大な借金を抱えており、なんとか支えようとする彼女の意志を無視して、勝手に縁談を進めていた。それが、彼女の婚約者、レオ・ミルフォード侯爵家の子息であった。

　レオは一見、端正な顔立ちと気品を持つ紳士であったが、グロリアには見抜いていた。彼の目には彼女に対する愛情などなく、ただ家名を利用するための道具としてしか見られていなかったのだ。彼の冷たい目線と、何も見透かさないような浅い会話から、グロリアは早くに彼を信用するべきではないと悟った。

　彼女は「悪女」として振る舞うことを決意した。それは、ただ自分を守るためであり、自らの心が傷つかないための防衛策だった。表向きは無情で冷酷な令嬢として振る舞い、人々の期待や評価など気にしないように装ったのだ。その甲斐あって、彼女は誰とも親密な関係を築くことなく、孤立した存在となった。彼女を「冷酷な悪女」として非難する声が上がっても、平然と聞き流し、表情一つ変えなかった。

　だが、そんな彼女の計算が狂ったのは、婚約破棄の報せが突然訪れた時だった。レオは「お前のような冷酷な悪女と結婚など考えられない」と一方的に言い放ち、グロリアとの婚約を破棄した。彼の言葉はまるで最初から彼女に愛情を抱いていなかったことを露わにしており、周囲の人々もまたそれを喜んで受け入れた。社交界では彼の決断を支持する声が多く、彼は同情と称賛を受ける形で、堂々とグロリアを裏切った。

　「そうですか……。ならば、好きになさってください」

　冷ややかな声でそう告げたグロリアは、レオとその周囲の者たちを見下すように視線を送り、屋敷を去った。その顔には微笑すら浮かんでいたが、その心は荒んでいた。かつて彼を信頼し、家族を救おうと尽力しようとしていた自分がどれほど愚かだったのかを痛感したのだ。すべては、彼女が「悪女」であり続けるための必要悪だと思っていたはずだったが、その結果がこれであるならば、自らの選択すら間違いだったのではないかと思えた。

　だが、その日以来、グロリアの心には一つの誓いが生まれた。彼女を裏切った者たちに対して、必ず報復を果たすという強い意志だった。彼女の持つ冷徹さと知性を駆使し、少しずつ、しかし確実に、自分を陥れた者たちに復讐の計画を練り始めるのだった。


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　数日後、グロリアは静かに屋敷を去り、誰にも行き先を告げずに姿を消した。公爵家の没落を囁かれていたが、それでも彼女が去ることに大きな関心は寄せられなかった。家族や婚約者を含む周囲の誰もが彼女の存在を忘れ去り、新たな社交界の話題に夢中になっていたからだ。そうした冷たい対応に、彼女は心のどこかで安堵すら覚えた。

　新たな生活を始めたグロリアは、まずは彼女を裏切った者たちの情報収集に時間を費やした。冷酷で知的な彼女のこと、情報を集めるのも早く、周囲に気づかれずに彼らの弱みや隠し事を一つ一つ確認していった。そして、彼女は笑みを浮かべた――復讐の計画が少しずつ形になり始めていた。


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