婚約破棄された公爵令嬢、復讐と成長の果てに真実の愛を見つける

第三章：裏切りと真実の露見

リヴィエラ・ビュイックの反撃は、計画通りに進んでいた。エドワードの側近であるルーカス・ホーキンスの不正が暴かれ、彼は宮廷から追放された。さらに、エドワードの新しい婚約者カサンドラもリヴィエラの策略により、エドワードに対する信頼を失い、次第に距離を置き始めていた。エドワードの周囲には、かつて彼を取り巻いていた賛同者たちが次々と離れていき、彼は徐々に孤立していった。

そんな中、リヴィエラはさらなる一手を講じるべく、エドワード自身に関する調査を続けていた。彼の婚約破棄の直後、リヴィエラに対して広められた悪意ある噂や誹謗中傷の背後には、エドワードと彼の家族の意図的な策略があることが次第に明らかになってきた。リヴィエラは、その証拠を掴むため、信頼できる情報源と協力し、密かに調査を進めた。

ある日、リヴィエラの元に驚くべき情報がもたらされた。それは、エドワードが公金の横領に関わっているという事実だった。彼は自分の趣味や新しい婚約者との贅沢な暮らしのために、宮廷の財政に手を出していたのだ。エドワードの行動は、次期王としての責任を放棄し、私欲にまみれたものであった。リヴィエラはこの情報を利用することで、彼に致命的な一撃を与えることを決意した。

リヴィエラは家臣たちと共に、エドワードの不正行為に関する具体的な証拠を集め始めた。彼の取引の記録や、偽装された帳簿のコピーなど、確固たる証拠を手に入れるため、徹底した調査が行われた。ビュイック家の情報網は宮廷中に広がり、彼の行動がすべてリヴィエラの手元に報告されるまでになっていた。

そして、ついにエドワードの公金横領の証拠が揃った。その証拠は疑いようのないものであり、彼が違法な手段で財産を蓄えていたことが明白に示されていた。リヴィエラはこの証拠を使って、彼を一気に追い詰める計画を立てた。彼女は慎重に、そして冷静にその一手を打つ準備を整えた。

エドワードが公金を横領しているという証拠が公に出されたのは、王宮で開かれた公式の式典の場だった。リヴィエラは、彼の罪を暴露するため、信頼のおける宮廷の重鎮に証拠を渡し、彼らから王に報告してもらう手筈を整えていた。その日、エドワードは自らの新しい婚約者を伴って、堂々と式典に出席していた。彼は周囲の注目を浴びながら、誇らしげにふるまっていたが、その裏で彼にとって悪夢のような出来事が待ち受けていた。

式典の最中、王が重々しい表情でエドワードを呼び出した。そして、彼に対する疑惑が公にされ、集められた証拠が宮廷中に示された。エドワードは驚愕し、周囲を見回しながら必死に否定しようとしたが、証拠はあまりにも揺るぎないものだった。偽装された帳簿、密かに行われた違法な取引の記録、そして彼の署名が入った書類の数々。彼の罪は言い逃れできないほどに明白だった。

エドワードの顔から血の気が引き、彼の新しい婚約者カサンドラも驚愕の表情を浮かべていた。彼女は、エドワードがこれほどまでに腐敗していたとは知らず、彼の名声と地位を頼りにしていたため、裏切られた気持ちでいっぱいだった。カサンドラはエドワードに対する信頼を完全に失い、その場で彼から距離を取るように後退した。

エドワードは激しく王に訴えたが、王の目は冷たかった。「お前の行動は王家の信用を損なった。次期王たる者がこのような不正を働くことは、民の信頼を裏切る行為に他ならない」

エドワードは、かつての威厳も誇りも失い、呆然と立ち尽くしていた。リヴィエラはその光景を遠巻きに見つめ、内心で勝利の笑みを浮かべた。彼の醜態は、彼女にとって待ち望んでいた瞬間であり、かつて彼に屈辱を与えられた彼女の心が少しずつ解放されていくのを感じた。

王はエドワードに対し、即座に婚約を解消し、王位継承権を剥奪することを宣言した。さらに彼には罪を償わせるため、罰として数年間の国外追放が命じられた。エドワードは、すべてを失い、もはや宮廷に留まることすら許されなくなった。

その後、宮廷はリヴィエラに対する見方を改め、彼女の行動を称賛する声が広がり始めた。彼女の冷静で賢明な対応に、多くの人々が感服し、ビュイック家の評価は再び高まった。リヴィエラは、エドワードに対するざまぁの瞬間を手にし、彼に対する復讐を果たすことができた。

だが、リヴィエラにとって、これはただの復讐ではなかった。彼女はエドワードとの婚約破棄によって、一度は全てを失いかけたが、自分の力で道を切り開き、真の自信と誇りを取り戻したのだ。もはや彼に振り回されることはなく、リヴィエラは自分の未来を自らの手で築く覚悟を新たにしていた。

「私はもう、誰にも支配されない。私の人生は私が決める」

リヴィエラの心には、かつての弱さを超えた強さと新たな決意が満ちていた。