婚約破棄したら、逆に求婚されました！～私の道は私が選ぶ～

第5章：真実の愛

数日が経ち、ステファノーはますます自分の心の中に生まれた疑念と向き合う日々を過ごしていた。レオナード王子からの再度の求婚、アルベルトの忠告、そして社交界で彼女に向けられる様々な視線。どれもが彼女を取り巻く環境をより複雑なものにしていた。しかし、その中で彼女はひとつの真理に気づき始めていた。

自分が本当に望むものは何なのか――それがわからなくなりつつあったのだ。婚約破棄を決意した時、彼女は自分を守るため、自分の幸せのために行動した。それが正しいと信じていたし、後悔はしていない。だが、レオナードの突然の告白が彼女の心に迷いを生じさせていた。彼が本当に自分を愛しているなら、なぜあの冷たい態度を続けてきたのか。そして今になってなぜ彼は自分を追いかけるのか。

そんな疑問を抱えながら、ステファノーは王宮へと向かった。再度、レオナードと向き合うためだ。彼女ははっきりとした答えを聞きたかった。彼がどのような気持ちで自分に接しているのか、自分の未来をどう考えているのかを知るために。

王宮に到着し、ステファノーが案内されたのは、以前も訪れた王子の私室だった。広々とした部屋には、暖かな光が差し込み、豪華な家具が整然と並べられている。その部屋の中央で待っていたのは、レオナード王子だった。彼は、ステファノーが部屋に入ってくるのを見つけると、静かに立ち上がり、彼女に視線を向けた。

「来てくれてありがとう、ステファノー。」彼はそう言って、彼女に向かって歩み寄った。

「いえ、こちらこそ、レオナード様。今日は、どうしても聞きたいことがあって参りました。」ステファノーの声は落ち着いていたが、その奥には確固たる意志が感じられた。

レオナードは彼女の前に立ち、少し戸惑った様子を見せたが、すぐに真剣な表情に変わった。「そうか。君が何を聞きたいか、わかっているよ。君にとって、私がなぜ今になって求婚してきたのか、不思議に思っているだろう。」

ステファノーは黙って頷いた。彼の言葉の通り、それが彼女の一番の疑問だった。彼がなぜこれほど急に自分を求めてくるのか、その理由がわからなかった。

「私は正直に言おう。」レオナードは静かに言葉を続けた。「君に対して冷たい態度を取っていたのは、私自身の未熟さゆえだった。王子としての責務が私に重くのしかかり、感情を抑えることが美徳だと思い込んでいたんだ。それが結果として、君を傷つけた。私は自分が君にとってどれだけ大切な存在かを理解していなかった。そして、君が私から離れようとした時、初めてその重さに気づいたんだ。」

その言葉を聞いて、ステファノーの心は揺れた。彼が自分を愛していると言った時、その言葉の裏に隠されたものが何なのか知りたかった。今、彼の口から語られる言葉には後悔と誠実さが感じられた。

「私が君に冷たく接していたのは、君を遠ざけるためではなかった。ただ、自分の感情を抑え、責務に従うことが最優先だと思っていた。そしてそれが間違っていたことに、君が婚約を破棄した時に初めて気づいたんだ。」

ステファノーはその言葉を黙って聞いていた。彼の言葉は誠実だと感じたが、それでもまだ完全に彼を信じきることができなかった。なぜ今になって気づいたのか、どうして彼女を傷つけた日々を悔いなかったのか――その問いは彼女の中で残っていた。

「レオナード様、私は長い間、あなたに愛されていないと感じていました。あなたの側にいることは私にとって幸せではありませんでした。それでも、あなたが私を愛していると言うなら、なぜもっと早くその気持ちを示してくださらなかったのですか？」ステファノーは問いかけた。

レオナードは少しの間沈黙した後、静かに答えた。「私は自分自身に恐れていたんだ。君を愛していると認めることが、私の責務や立場を損なうのではないかと。そしてそれが、君を遠ざける結果を生んでしまった。」

その言葉に、ステファノーは少しだけ理解が進んだ。彼は王子としての重責を背負いながら、個人としての感情を抑え込んできた。しかし、その代償として、彼女がどれだけ苦しんでいたのかを彼は理解していなかった。

「あなたがそう感じていたのはわかります。でも、私にとって大切なのは、今のあなたがどう感じているのかです。私はもう、あなたに振り回されることはしたくありません。私の未来は私自身で決めたいのです。」ステファノーは真っ直ぐな視線を彼に向けた。

レオナードは彼女の言葉に驚いた表情を浮かべたが、やがて頷いた。「その通りだ。君が自分自身の人生を決める権利があることを、私は理解している。だが、それでも私は君を失いたくない。もう一度、君を愛し、共に歩んでいくことを許してほしい。」

彼の声には、これまでにないほどの真剣さと誠実さが感じられた。ステファノーの心の中で、彼の言葉が少しずつ響き始めた。彼が本当に変わろうとしているのかもしれない。だが、それでも彼女は自分の道を選ぶべきだという強い気持ちを持ち続けていた。

「レオナード様、私はあなたの気持ちを受け止めます。でも、私が今望んでいるのは、私自身の未来を見据えることです。あなたと再び婚約するかどうかは、すぐには決められません。私は自分を大切にしたいのです。」

その言葉に、レオナードはしばらく沈黙した。しかし、やがて微笑みを浮かべ、静かに頷いた。「わかったよ、ステファノー。君の決断を尊重する。君がどのような未来を選ぼうとも、私は君を支えたいと思っている。」

その瞬間、ステファノーはようやく、自分の心の中に一つの答えを見つけた。彼の愛は本物かもしれない。しかし、彼女が自分自身を大切にすることが、彼との関係よりも重要だということを知ったのだ。

その日、ステファノーは自らの決意を新たにし、レオナードに別れを告げた。彼女はまだ未来がどうなるかはわからないが、少なくとも自分の意志でそれを選び取ることができるという確信を持っていた。

「私は、自分の人生を自分の手で掴む。」

そう心に誓い、彼女は王宮を後にした。彼女の未来には、まだ多くの選択肢と可能性が広がっている。それがどのような結末を迎えようとも、彼女は自分の道を歩んでいく決意を固めていた。


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