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第四章: 真実の告白と新たな道
しおりを挟むリリアナが部下を従え、アルナージとユージンの前に立ちはだかった。彼女の冷酷な笑みは、自信と敵意に満ちていた。
「こんなところで何をしているのかしら、アルナージ・ベントレー。侯爵令嬢が盗み聞きとは、品のないことですわね」
アルナージはリリアナの挑発的な言葉に動じることなく、堂々と彼女を見返した。
「何をしているかは、あなたが一番よくご存じでしょう?リリアナ・グレイス。これ以上言い逃れはできません。あなたの密貿易の証拠は、すべてここに揃っています」
アルナージが手にした帳簿を掲げると、リリアナの目がわずかに鋭くなった。しかし、彼女はすぐに冷静さを取り戻し、嘲笑するように言い放つ。
「その帳簿を手に入れたからといって、何が変わるというのかしら?私にはアーデント家の権力がある。あなたごときが何をしようと、誰も信じはしないわ」
その言葉に、アルナージの中で怒りが湧き上がった。しかし、同時に冷静さを失うわけにはいかないと自分に言い聞かせた。
「あなたが何を言おうと、これ以上好き勝手にはさせませんわ。王国の法と正義が、必ずあなたの悪事を裁くでしょう」
リリアナは再び冷笑すると、部下に命じた。「その帳簿を取り戻して。彼らが口を開けないようにするのも忘れないで」
部下たちが一斉に動き出し、アルナージとユージンに向かって襲いかかろうとした。その瞬間、ユージンがアルナージを背後に庇い、懐から短剣を取り出した。
「下がっていろ、アルナージ。俺が時間を稼ぐ」
「そんなことはできませんわ!私も戦います!」
アルナージはユージンの制止を振り切り、手近にあった重い帳簿を武器代わりに握り締めた。そして、必死に抵抗を試みる。だが、数の上で圧倒的不利であることは明らかだった。
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追い詰められるかと思われたその瞬間、遠くから複数の馬の蹄の音が響いた。次第にその音は大きくなり、辺りに緊張が走る。突然、武装した騎士団が現れ、リリアナの部下たちを取り囲んだ。
「王国騎士団だ……!」
驚愕するリリアナの目の前に、一人の騎士が馬から降り立った。その人物は、アルナージの父、ベントレー侯爵だった。
「アルナージ、大丈夫か?」
「お父様……!どうしてここに?」
「君がこのような危険なことに巻き込まれているのを知って、何もしないわけにはいかない。ユージン君から話を聞いて、王国騎士団に連絡を取ったのだ」
アルナージは驚きつつも、父の助けに感謝の気持ちを抱いた。そして、リリアナとその部下たちは騎士団によって取り押さえられた。
「リリアナ・グレイス、お前たちの不正行為はすべて明らかになった。この帳簿が決定的な証拠だ。王国法のもとで裁かれるがいい」
ベントレー侯爵の言葉に、リリアナはついに笑みを消し、激しく歯噛みした。
「こんなところで終わるなんて……!アルナージ、覚えていなさい!」
彼女の叫び声はむなしく響くだけだった。
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その後
事件が解決した後、リリアナとアーデント家の不正は王宮によって徹底的に調査され、公に裁かれることとなった。カイルは婚約者であるリリアナの行動を止めるどころか、その不正行為に加担していたことが判明し、家柄と地位をすべて失った。
カイルは裁判の席で、アルナージに向かって涙ながらに謝罪した。
「アルナージ……いや、アルナージ様。私はあなたを裏切った。本当に愚かだった。どうか許してくれないか」
しかし、アルナージは冷たく彼を見つめるだけだった。
「私にはもうあなたを許す理由がありませんわ。過去に囚われるつもりもありません。ただ一つだけ言わせていただきます。さようなら」
その言葉を最後に、アルナージはカイルに背を向けた。彼との縁が完全に断たれた瞬間だった。
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新たな道へ
事件の解決後、アルナージはユージンと共に薬草学の研究を続けることを決意した。王宮からもその知識を高く評価され、彼女は正式に王室の医療顧問に就任することとなる。
ユージンはそんなアルナージを見守りながら、静かに彼女にプロポーズした。
「アルナージ、君がどんな道を選んでも、俺は君の隣にいたい。それを許してくれるか?」
アルナージは一瞬驚いた表情を見せたが、やがて穏やかに微笑んだ。
「許すも何も……あなたと共に歩む未来が、今の私には一番の幸せですわ」
こうして二人は新たな人生を歩み始めた。アルナージは過去の苦しみを乗り越え、自分の道を選ぶ強さを手に入れた。そしてその隣には、いつもユージンがいた。
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エピローグ
リリアナとカイルがいなくなった社交界では、アルナージの活躍が語り草となった。「困難に立ち向かい、勝利を掴んだ侯爵令嬢」として、多くの人々に尊敬される存在となった。
だが、アルナージ本人はその名声に興味を持たなかった。彼女にとって大切なのは、ユージンと共に歩む穏やかな日々だった。
「アルナージ、次の薬草はどこで探す?」
「そうね、次は森の奥深くを探してみましょう。まだ知らない発見がきっとあるはずですわ」
そう言って笑う二人の姿は、まさに未来への希望に満ちていた。
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