白い花嫁の嘲笑

第四章：新たな道へ

ヴィオスがレイモンドを廃嫡に追い込み、侯爵家の財産と地位を守った事件から、数ヶ月が過ぎていた。侯爵家のスキャンダルは社交界で一大騒ぎとなり、一時は人々の話題の中心となったが、ヴィオスの冷静かつ的確な対応により、エリオス家の名誉はむしろ高まった。

「彼女は素晴らしい女性だ。あの状況下であれほど毅然と振る舞えるとは。」
「これほど気高い夫人がいながら、レイモンド様は愚かなことをしたものね。」
社交界ではヴィオスへの称賛が相次ぎ、彼女は今や「理想の侯爵夫人」として知られるようになっていた。


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新たな生活の始まり

レイモンドが侯爵家を去った後、ヴィオスは一人で侯爵邸の管理を引き継ぐことになった。最初は膨大な仕事量に圧倒されるかと思われたが、彼女はそれを見事にこなし、侯爵家の財政を立て直すことに成功した。クラリッサに浪費された資産を取り戻すべく、彼女は侯爵家の領地における経済改革を断行した。農作物の取引価格を適正化し、領民たちの生活を豊かにすることで、領地全体の収益を向上させたのだ。

ある日、執事のカレブが報告を持ってきた。
「侯爵家の収支が黒字に転じました。領民たちからも感謝の声が多く寄せられています。」
その報告を聞き、ヴィオスは静かに微笑んだ。
「これも皆、私を支えてくれた方々のおかげです。」

表向きは謙虚な言葉を口にする彼女だったが、心の中では確かな達成感を感じていた。これまでの生活で、自らがどれほど耐え忍び、努力を重ねてきたかを思い返すと、自分自身に誇りを持たずにはいられなかった。


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新たな出会い

そんなヴィオスの前に、ある日、新たな縁が訪れる。近隣の公爵家から派遣された使者が、一人の紳士を紹介してきたのだ。彼の名はリシャール・デ・ローゼン。彼はヴィオスと同じく高貴な家柄の出身でありながら、柔和な人柄と知識豊富な実業家として名を馳せていた。

初めての会話は、侯爵家の経済事情についてだった。
「貴族としての責務を果たしつつ、領地の発展を目指すヴィオス様の手腕には感服いたします。」
リシャールの言葉に、ヴィオスは微笑みを浮かべた。
「責務を果たすのは当然のことです。それが私たち貴族の役目なのですから。」

その日以来、リシャールはたびたび侯爵家を訪れるようになり、ヴィオスの改革を手助けする存在となった。彼の誠実さと知性、そしてヴィオスに対する敬意に満ちた態度は、彼女の心に次第に温かい光を灯していった。


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レイモンドの落日

一方、レイモンドはというと、侯爵家を追われた後、クラリッサと共に隣国へと逃れたが、そこでもうまくいかず、次第に追い詰められていった。
「こんなはずではなかった……」
酒に溺れ、荒れ果てた姿となった彼を、クラリッサはあっさりと見捨てたという。彼がかつての地位や名誉を取り戻すことは、もはや不可能だった。

ヴィオスの耳にも彼の没落の噂は届いたが、彼女は何も反応を示さなかった。ただ、静かに紅茶を飲みながら、遠い過去を振り返るように微笑んだだけだった。

「過去は過去よ。それに、私は彼を救うつもりもないわ。」
その言葉には、わずかな哀れみすら含まれていなかった。


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新たな道の決意

侯爵家の改革が一段落し、日々の平穏が訪れた頃、リシャールが侯爵邸を訪れた。彼は手に一本のバラを持ち、ヴィオスの前に立った。
「ヴィオス様、あなたのような強く美しい女性と共に未来を歩みたい。」
彼の真摯な言葉に、ヴィオスは少しの沈黙を挟んでから、静かに答えた。
「私にはまだやるべきことがあります。ですが……あなたの提案を考えさせていただきます。」

彼女が即答を避けたのは、過去の傷がまだ完全に癒えていないからだった。しかし、その瞳には、未来への希望が確かに宿っていた。


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光の中へ

それから数ヶ月後、ヴィオスは侯爵家の復興を成し遂げ、名実ともに新しい人生を歩み始めた。彼女のもとには多くの求婚者が訪れたが、彼女は慎重に選択を重ね、自らの幸せを第一に考えた。そして、ついにリシャールの求婚を受け入れる日が訪れた。

新たな婚礼の日、ヴィオスは再び純白のドレスを纏っていた。しかし、かつての結婚式とは違い、その顔には満ち足りた笑顔が浮かんでいた。

「これが私の選んだ道。自らの手で掴み取った幸せよ。」
そう胸の中で呟きながら、ヴィオスはリシャールと共に未来へと歩み出した。

彼女の姿は、冷たさをまとった勝者ではなく、暖かい光を放つ幸せな女性のものだった。