白き愛の復讐劇 ～アストリアの選択～

第3章：「真実の暴露」

舞踏会の夜は、貴族たちが最も楽しみにしている時間の一つだ。豪華な衣装に身を包み、美しい音楽が響く中で繰り広げられる優雅な社交。ライオネルとエリスの婚約祝いを兼ねた今回の舞踏会も例外ではなかった。

大広間には色とりどりのドレスを纏った令嬢たちと、洗練された燕尾服を着た紳士たちが集まり、軽やかな笑い声が飛び交っていた。しかし、その華やかな空間の中で、アストリア・ローゼンスの存在は一際目立っていた。

彼女は淡い青のドレスを纏い、髪には月明かりのように輝く銀の飾りをあしらっていた。その姿は、まるで夜空に浮かぶ星のような静かな美しさを放っていた。周囲の視線を集めながらも、彼女は毅然とした態度を崩さず、冷静に場を見渡していた。


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エリスの高笑い

舞踏会の主役であるエリス・クラインは、その中心で笑顔を振りまきながら人々の注目を集めていた。金色のドレスを纏い、華やかな宝石を惜しみなく身に着けた彼女は、一見すると幸せそのものの女性だった。

「本当に素敵な舞踏会ね。これも全てライオネル様のおかげよ。」
彼女は大げさに声を張り上げながら周囲の令嬢たちに微笑みかけた。しかし、その声にはどこか誇示的な響きがあり、アストリアは内心で冷笑した。

果たして、その笑顔がどれほど続くのかしら。

エリスが人々の視線を独占している一方で、ライオネルの表情はどこか疲れ切っていた。彼はエリスに引きずられるように歩きながら、周囲と形式的な挨拶を交わしていた。


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真実を暴く舞台

アストリアは舞踏会の準備段階から、周到に計画を練っていた。この場こそ、エリスとライオネルの「仮初の幸せ」を崩壊させる絶好の機会だった。

彼女は執事に命じて集めた証拠を、舞踏会の参加者たちが目にする形で用意していた。それは、エリスが他の令嬢たちを陥れるために行った陰湿な行為の証拠であり、さらに彼女の家の財政難を裏付ける書類だった。

アストリアは計画を最後まで完璧に遂行するため、舞踏会の中盤を待った。そして、音楽が一時的に止まり、主催者が注目を集める場面で彼女は動き出した。


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アストリアの一手

「皆様、少しお時間をいただけますでしょうか？」
アストリアの澄んだ声が大広間に響き渡る。その場にいた全員が彼女の方を向き、ざわめきが広がった。

「本日は、ライオネル様とエリス様の婚約を祝う素晴らしい夜でございます。しかし、私はどうしても皆様にお伝えしなければならないことがございます。」
彼女の言葉に、エリスの顔が青ざめ、ライオネルも眉をひそめた。

「ここに、ある資料を用意いたしました。これはエリス・クライン伯爵令嬢が過去に行ってきた行為を示すものでございます。」
アストリアが手にした書類を差し出すと、執事がそれを複数部に分けて周囲の貴族たちに配り始めた。その場にいた全員が驚きの声を上げる中、エリスは立ち上がり、声を震わせた。

「そんなもの、何の証拠にもなりませんわ！」
エリスは必死に否定したが、周囲からは冷たい視線が向けられた。

「では、こちらはどうでしょうか。」
アストリアはさらにもう一枚の書類を取り出した。それは、エリスの家が抱える莫大な借金の詳細が記されたもので、彼女の父親が財政難を隠すために行った不正な取引の証拠も含まれていた。

「エリス様、このような状況でライオネル様と婚約を結ばれる理由は、本当に純粋な愛なのでしょうか？」
アストリアの静かな問いかけに、エリスは声を失った。


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崩壊の始まり

参加者たちは次々に書類を読み、その内容に驚愕していた。これまでエリスを持ち上げていた貴族たちは、一斉に彼女から距離を取るような態度を見せ始めた。

「こんな証拠が……信じられない。」
「エリス様、これが本当ならあなたは貴族社会にいられないのでは？」
周囲の冷たい声が次々に浴びせられる中、エリスはその場で泣き崩れた。

ライオネルは険しい顔でアストリアを睨みつけたが、彼女は冷静に微笑んでいた。

「ライオネル様。ご自身の選択が正しかったのか、今一度お考えになられてはいかがですか？」
その言葉には一切の感情が込められておらず、むしろ冷酷とも言える響きがあった。


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ヴェンティスの救い

その場の混乱の中、アストリアの隣に一人の男性が静かに立っていた。それは幼馴染のヴェンティス・アルカディアだった。彼はアストリアの肩にそっと手を置き、静かに言った。

「君がこれ以上傷つく必要はないよ。」
彼の言葉に、アストリアは一瞬だけ表情を緩めた。彼女はこの日のために全てを計画してきたが、ヴェンティスの存在がどれだけ自分を支えてくれたかを改めて感じた。