悪役令嬢イオタの冷徹な復讐計画

第三章：反撃の舞台

レオンとエレナの悪行が徐々に明るみに出る中、宮廷内では混乱が広がっていた。特にエレナに対する非難は激しさを増し、「庶民出身の成り上がり」として疎まれていた彼女は、証拠が暴かれるたびにさらに孤立していった。そんな中でも、イオタは冷静に状況を見守りながら、自分が直接手を下すことなく、計画を進めていた。彼女の復讐はまさに舞台を整え、相手が自滅するのを待つような形で進んでいた。

レオンもまた、エレナのスキャンダルが原因で人々からの信頼を失い始めていた。王子としての立場を守ろうと必死に振る舞う彼だったが、イオタがアレクシス侯爵とともに集めた証拠は確固たるものであり、彼の企みが暴かれるのは時間の問題だった。王家にとっては避けられないスキャンダルとなり、レオンに対する疑念がますます深まっていった。

ある日、宮廷での公式な場において、ついにエレナが召喚されることとなった。イオタもその場に呼ばれ、表向きは「無実の証明」を行うために出席することになったが、彼女の内心は冷静に燃え上がる復讐心で満たされていた。この日のために準備してきたすべてが、今まさに成就しようとしていたのだ。

王宮の大広間で集まった貴族たちは、皆エレナの姿をじっと見つめていた。かつては華やかであった彼女の姿も、今ではその美貌もかすんで見え、薄汚れた栄光を纏っているかのようだった。イオタはその様子を冷静に観察しながら、これから行われる公開裁判の場で、彼女の落ちぶれた姿を目に焼き付けようと決めていた。

「エレナ・ダルトン、ここにあなたの不正行為に関する証拠が提出されています」王が厳かな声で語り始めると、エレナは顔を真っ青にし、視線を下に落とした。彼女の横に立つレオンもまた、冷や汗をかきながら不安げな表情を浮かべていた。

「ですが、私はただ…」エレナが何かを言いかけたが、その言葉はもはや誰にも届くことはなかった。彼女の周囲にいる貴族たちは、彼女を非難する視線を隠そうともせず、エレナの言葉を聞く意志を持っていなかった。

その時、イオタは静かに口を開いた。「陛下、私はエレナ様とレオン殿下に対して個人的な恨みはありません。しかし、宮廷の秩序と公正を守るためには、適切な措置が必要であると考えます。」

その冷静な言葉に、大広間の人々は一瞬静まり返った。イオタの言葉はまるで正義の女神のように響き渡り、彼女が私情を挟まず、公平な立場で発言していることが伝わった。だがその実、彼女の言葉には冷徹な意図が込められていた。彼女はまるで、自らの手を汚さずに相手を追い詰める名人のようだった。

「イオタ侯爵令嬢の言う通りだ」アレクシス侯爵もまた同意し、彼の発言はさらなる信頼をもたらした。エレナとレオンに対する疑念がますます深まり、貴族たちは次々と彼らを非難する声を上げ始めた。

エレナはついに、追い詰められたような表情で叫び出した。「私がこうなったのも、すべてはレオン様のため…私はただ彼を助けようとしただけなのに！」

その言葉が口を突いて出た瞬間、会場内はざわめきに包まれた。イオタは冷ややかな笑みを浮かべながら、静かにエレナを見つめていた。彼女の焦りと絶望は、まさにイオタが望んでいた形で表出した。レオンのために尽くした結果、自らの評判と立場を失うという、皮肉な運命が彼女を待ち受けていたのだ。

レオンもまた、エレナの発言に驚愕し、彼女を制止しようとしたが、時すでに遅しだった。エレナが口にした事実が広まり、彼女の行動がすべてレオンの指示によるものであったことが露呈されると、王の表情は怒りに変わっていった。

「レオン王子、そなたが本当にこのような行いを指示したのか？」王が問い詰めると、レオンは顔を真っ青にし、何とか言い逃れようとしたが、証拠があまりにも明確であり、彼にはもはや弁解の余地はなかった。

「…すべては、私の不徳の致すところです」最終的に、レオンは小声でそう告白せざるを得なかった。

その言葉を聞いた瞬間、イオタの心には冷たい達成感が満ち溢れていた。彼女は何もせず、ただ冷静に状況を操り、真実を明るみに出すための準備を整えただけであった。それでも、結果として彼女は完全に勝利を手にしたのだ。

その後、王はレオンを謹慎処分とし、エレナを宮廷から追放する命令を下した。エレナは涙を流しながら退場し、レオンもまた、かつての威厳を失った姿でその場を後にした。イオタは静かにそれを見送りながら、冷徹に彼らの運命を見届けた。

その夜、イオタは宮廷の庭で一人静かに佇んでいた。彼女の計画は見事に成功し、彼女に対する不当な扱いも払拭された。だが、それでもイオタは喜ぶことなく、ただ冷静に次なる未来を見据えていた。彼女にとって、これは単なる一つの戦いに過ぎず、まだ数多の挑戦が待ち受けていることを感じ取っていたからだ。

「私は、決して揺るがない」

イオタは静かにその言葉を自分に言い聞かせ、深い夜の闇の中へと歩みを進めた。冷徹な復讐を果たした彼女の姿は、誰もが恐れる「悪役令嬢」として、再びその名を響かせることとなるだろう。