王女の仮面舞踏会

第三章: 深まる絆、そして欺瞞

### 

エリザベスはアルフレッドとの関係をさらに深めていった。彼女の計画はますます順調に進み、アルフレッドは彼女が「王女エリザベス」だとは全く疑わず、彼女への愛を公言するようになっていた。エリザベスはその一言一言を慎重に受け止め、復讐の時が来るまで彼を魅了し続ける決意を固めていた。

ある日、エリザベスはアルフレッドから一通の手紙を受け取った。手紙には、彼がどうしても彼女と一緒に訪れたい場所があると書かれていた。それは王宮の郊外にある古い廃城だった。廃城はかつて王家の別邸として使われていたが、今ではほとんど誰も訪れることのない静かな場所だった。

「廃城…？彼がそんな場所に私を連れて行く理由があるのかしら？」

エリザベスは手紙を読みながら、疑念を抱いた。だが同時に、その場所が彼の本心を暴露するための最適な舞台になるかもしれないとも感じた。彼女は手紙に従い、アルフレッドとの約束の時間に廃城へと向かった。

廃城に到着したエリザベスは、その古びた外観に少しの不安を感じたが、すぐにそれを打ち消した。彼女は仮面をしっかりとつけ直し、静かに城内へと足を踏み入れた。薄暗い廊下を進むと、遠くにアルフレッドの姿が見えた。彼はすでに到着しており、彼女を待っていた。

「ようこそ、レディ。ここは私たち二人だけの秘密の場所になるだろう」

アルフレッドは微笑みを浮かべながら、エリザベスを迎え入れた。その言葉にエリザベスは心の中で警戒を強めた。彼がなぜこんな場所に彼女を招待したのか、その真意を探る必要があった。

「とても静かで…不思議な場所ですね。あなたはここが好きなのですか？」

エリザベスはあえて自然体で振る舞い、アルフレッドの反応を窺った。彼は少し考え込んだ後、静かに語り始めた。

「ここはかつて、私の祖父が王妃と共に過ごした場所だと言われている。しかし、ある日突然、王妃はこの城で亡くなった。誰もが彼女が病死だと言ったが、真相は違う。彼女は王妃の座に疲れ、王を愛していた別の女性にその座を譲り渡すために、自ら命を絶ったのだと…」

アルフレッドの言葉に、エリザベスは驚きを隠せなかった。彼がそんな話を持ち出すとは予想していなかったのだ。だが、彼が何を意図してこの話をしたのか、その真意を掴むことはできなかった。

「では、なぜ私をここへ？」

エリザベスは静かに問いかけた。アルフレッドは一瞬、ためらったように見えたが、すぐに笑みを浮かべて答えた。

「君とここで過ごすことで、私たちの絆がより強くなると思ったんだ。君にすべてを捧げたいという気持ちを、この場所で確かめたかった」

エリザベスは内心で冷たい笑みを浮かべながらも、表面上は感動したふりをして頷いた。アルフレッドの言葉は美辞麗句に過ぎず、彼の本当の意図を隠すためのものであると理解していたが、それを表には出さなかった。

「ありがとう、アルフレッド。あなたの気持ちを受け取りますわ」

そう言ってエリザベスは彼に近づき、軽く手を握った。その瞬間、彼女はアルフレッドの瞳に何か不安の影がよぎったのを見逃さなかった。彼は何かを隠している。エリザベスはそのことを確信し、彼が真実を明かすまで追い詰めることを決意した。

廃城でのひとときは、その後も二人の親密な会話で進んでいったが、エリザベスの心中は冷徹な計算で満たされていた。アルフレッドが隠している真実、それが明らかになるまで、彼女の仮面は外れないだろう。

その夜、エリザベスは自室に戻り、廃城での出来事を振り返った。彼女はアルフレッドが語った話の裏に隠された真実を探るため、さらに行動を起こす必要があると感じていた。

「彼が隠しているもの、それが何であれ、私はそれを暴いてみせる」

エリザベスは静かにそう誓い、次の一手を考え始めた。アルフレッドがどんなに巧妙に隠そうとも、彼の仮面は必ず剥がされるだろう。その時こそ、彼女の復讐が完遂される瞬間となるのだ。