婚約破棄令嬢の誇りとざまあな幸福

第一章：婚約破棄の宣告

エミリア・ヴァレンタイン伯爵令嬢は、幼少の頃から品格と知性に恵まれ、周囲から愛されてきた女性だった。彼女は名門のヴァレンタイン伯爵家の一人娘で、将来は国王の第一王子、ライオネル・グレイシア王子の妃となることが内定していた。エミリアも、いつかライオネルと結婚し、国の未来を担うことを自然に受け入れていた。王子との婚約は宮廷全体で祝福され、エミリアは王子の側にふさわしい女性として育てられたのだ。

しかし、その平穏で華やかな日々はある日の突然、冷たく砕かれることとなった。

「エミリア、お前との婚約は破棄することに決めた。」

ライオネル王子の冷淡な声が広間に響いた。彼の傍らには美しい少女、クラリッサ・ウィリアムズが佇んでいた。平民出身の彼女はその若々しい美貌と控えめな態度で、宮廷の中で注目を集め始めていた。

エミリアは一瞬言葉を失った。信じられないという表情を浮かべたまま、目の前の王子を見つめる。だが、エミリアは幼少期から培った冷静さを取り戻し、毅然とした態度で問いかけた。

「どうして、ですか？」

ライオネルは、わずかに眉をひそめて彼女を見下ろした。「エミリア、お前は確かに美しいし、家柄も申し分ない。だが、お前の心には温かさが欠けているのだ。私が求めるのは、もっと純粋で愛に満ちた心の持ち主だ。クラリッサこそ、私が本当に愛するべき女性だと気づいたのだ。」

エミリアはその言葉に目を見張ったが、すぐに顔を伏せた。周囲の貴族たちが小声でざわつく中、エミリアは深呼吸をして自らを落ち着け、再び顔を上げた。

「分かりました。王子様のお望みならば、私は婚約破棄を受け入れます。ただ、私に何か至らないところがあったのであれば、それはどこか教えていただけませんか？」

エミリアはあくまで冷静で、気品を保ち続けた。その態度に周囲の人々は驚嘆し、尊敬の眼差しを向ける。しかし、ライオネルは冷ややかに鼻で笑い、彼女の言葉を軽くいなした。

「エミリア、もう終わったことだ。君はそのまま、自分の人生を生きればいい。」

その言葉を最後に、ライオネルはクラリッサとともに広間を去っていった。エミリアはその場に一人残され、静かに立ち尽くしていた。

宮廷の人々は何も言えず、エミリアをただ見守っていた。だが、エミリアは動揺することなく、ただ静かに微笑み、ゆっくりと礼をしてその場を後にした。

彼女の心は傷ついていたが、泣くことはしなかった。エミリアは王宮の庭を歩きながら、冷たい風が頬を撫でるのを感じていた。幼い頃から育てられた婚約者が一方的に去っていったことは、確かに胸を締め付けるような悲しみを伴った。しかし、それ以上にエミリアは、堂々とした自分を貫きたいという強い意志が心の中で燃え上がっていた。

「私は、こんなことで負けるわけにはいかない。」

その言葉が彼女の心の奥底から自然に浮かんできた。エミリアはヴァレンタイン伯爵家の娘であり、誇り高き貴族なのだ。彼女の生き方や人格は、たとえ婚約破棄によって傷つけられても、決して揺らぐことはない。彼女は自らにそう言い聞かせ、さらに凛とした表情で歩みを進めた。

その後の数週間、エミリアは宮廷に顔を出すたびに、一層の冷静さと気品を放つようになった。周囲の貴族たちは彼女の毅然とした態度に敬意を抱き、次第にライオネル王子の行動を疑問視する声が広がり始めた。特にクラリッサが宮廷での礼儀を知らず、他の貴族との関わりにも未熟さを見せることから、彼女への反感が膨れ上がっていた。

一方、エミリアは宮廷で新たな交友関係を築き、自分の人生を前向きに考え始めていた。彼女の元には隣国からの使者が訪れ、その中には名高いレオニード侯爵が含まれていた。彼はエミリアの聡明さと品格に心を奪われ、自然と親密な関係が築かれていった。

ライオネル王子が彼女を見限り、クラリッサとの新しい生活を始める中、エミリアは徐々に周囲からも認められる存在となり、宮廷内での地位も再び高まっていった。


--