仮初めの純白婚約

4. 試練2 - 隣国の脅威とアイオニックの過去

カリーナとアイオニックの間には、これまで以上に深い信頼と絆が芽生えていた。家族との問題を共に乗り越えたことで、二人は互いを支え合う存在となった。しかし、平穏な日々は長くは続かなかった。

ある日のこと、アイオニックは早朝から屋敷を出て行った。彼は軍事的な任務を抱えており、領地の防衛や隣国との交渉に忙殺されていた。カリーナは彼の帰りを待ちながら、心配な気持ちを抑えきれずにいた。

「最近、彼の様子が少しおかしいわ…」

カリーナは屋敷の使用人たちから、隣国との緊張が高まっていることを聞かされていた。アイオニックの家系は強大な軍事力を持ち、隣国からは警戒の目で見られていたのだ。

その夜、アイオニックは疲れた表情で帰宅した。カリーナは彼を出迎え、心配そうに尋ねた。

「お帰りなさいませ。何かお手伝いできることはありませんか？」

彼は一瞬だけ彼女を見つめ、静かに首を振った。

「大丈夫だ。君は休んでいてくれ」

しかし、その瞳には深い疲労と憂いが宿っていた。カリーナは胸が痛むのを感じた。

翌日、カリーナは屋敷の中庭でアイオニックの秘書であるレオナルドと出会った。彼はアイオニックの幼馴染であり、信頼できる人物だった。

「レオナルドさん、少しお話できますか？」

「もちろんです、カリーナ様。何かお困りですか？」

彼女はアイオニックの様子について相談した。

「最近、彼がとても疲れているようで…。何かあったのでしょうか？」

レオナルドは一瞬ためらったが、やがて重い口を開いた。

「実は、隣国からの脅威が高まっているのです。彼らは我々の領地を狙っており、特にアイオニック様を弱体化させるための策略を練っています」

「そんな…それで彼は苦しんでいるのですね」

「ええ。しかし、彼は一人で全てを抱え込もうとしています」

カリーナは決意した。

「私にも何かできることはないでしょうか？彼を支えたいんです」

レオナルドは少し驚いた表情を見せたが、微笑んだ。

「あなたのそのお気持ちが、彼にとって何よりの支えになるでしょう。ただ、一つお伝えしておかなければならないことがあります」

「何でしょうか？」

「アイオニック様は、過去に大切な人を失っています。その傷が、彼を苦しめ続けているのです」

カリーナは息を呑んだ。

「大切な人…？」

「彼の妹、エリザベス様です。彼女は数年前、隣国との紛争で命を落としました。その責任を感じたアイオニック様は、自分を責め続けています」

「そんなことが…」

カリーナは胸が締め付けられる思いだった。彼の冷たい態度や孤独な背中の理由が、少しだけ理解できた気がした。

その夜、カリーナはアイオニックに話しかけることを決意した。彼が書斎で書類に目を通していると、彼女は静かに部屋に入った。

「アイオニック様、少しお時間よろしいでしょうか？」

彼は顔を上げ、驚いたように彼女を見た。

「どうした、こんな時間に」

「お話したいことがあります」

彼は書類を脇に置き、椅子に深く腰掛けた。

「聞こう」

カリーナは深呼吸をし、心を落ち着かせた。

「あなたが隣国との問題で悩んでいること、そして過去に妹さんを亡くされたことを知りました」

彼の表情が一瞬で硬くなった。

「レオナルドから聞いたのか」

「はい。でも、彼はあなたを心配していました。私も同じです。あなたが一人で苦しんでいるのを見過ごすことはできません」

彼は視線をそらし、低い声で言った。

「君には関係のないことだ」

「いいえ、私はあなたの妻です。共に生きると誓ったのです。あなたの苦しみを共有させてください」

彼はしばらく沈黙した後、静かに言葉を紡いだ。

「妹は、私が守るべき存在だった。しかし、私は彼女を守れなかった。その罪悪感が、私を縛り続けている」

カリーナは彼の隣に座り、そっと手を握った。

「あなたは一人で全てを背負おうとしている。でも、もう一人ではありません。私がいます。あなたの力になりたいんです」

彼は初めて彼女の手をしっかりと握り返した。

「カリーナ…」

その瞬間、彼の瞳に涙が浮かんでいるのが見えた。彼が感情を露わにする姿を初めて目にし、カリーナの心も揺さぶられた。

「ありがとう。君の言葉で、少しだけ心が軽くなった気がする」

「いつでも頼ってください。私たちは共にいます」

その夜、二人は長い時間をかけて語り合った。アイオニックは妹との思い出や、彼女を失った日のこと、自分の無力さへの悔恨を打ち明けた。カリーナは静かに彼の話を聞き、時折優しく頷いた。

翌日から、アイオニックの態度には少しずつ変化が見られた。彼はカリーナに隣国との問題についても相談するようになった。

「隣国は我々の領地を侵略するために、内通者を送り込んでいる可能性がある。彼らの動きを封じるための策が必要だ」

カリーナは真剣な表情で提案した。

「私にできることはありますか？隣国の文化や言語には詳しいです。情報収集のお手伝いができるかもしれません」

彼は頷いた。

「それは助かる。君の知識は貴重だ」

二人は協力して隣国の動向を調べ、敵の計画を事前に察知することに成功した。アイオニックは軍を指揮し、隣国の侵略を未然に防いだ。

しかし、敵は簡単には諦めなかった。ある夜、屋敷に刺客が侵入したのだ。カリーナは自室で読書をしていたが、不意に窓の外から物音が聞こえた。

「誰かいるの…？」

窓を開けると、黒ずくめの男が彼女に刃を向けた。

「悲鳴を上げるな。静かにしろ」

カリーナは恐怖で体が硬直した。しかし、その時、背後からアイオニックが現れた。

「彼女から手を離せ」

刺客は驚き、カリーナを人質に取ろうとしたが、アイオニックは素早い動きで男の手首を捻り上げ、刃を奪い取った。

「くっ…！」

男は抵抗する間もなく、床に倒れ込んだ。アイオニックはカリーナを抱きしめ、彼女の無事を確かめた。

「大丈夫か？」

カリーナは震える声で答えた。

「はい…ありがとう、アイオニック様」

彼は彼女をしっかりと抱きしめ、その胸の鼓動が速くなっているのを感じた。

「もう君を失うわけにはいかない」

彼の言葉に、カリーナの目から涙が溢れた。

「私もあなたと一緒にいたい。ずっと…」

その後、屋敷の警備は強化され、隣国の刺客たちは次々と捕らえられた。敵の策略は露見し、国全体で警戒が強まった。

アイオニックはカリーナに向き合い、静かに言った。

「君のおかげで、私は再び前を向くことができた。過去の悲しみに囚われるのではなく、未来を見据えることができる」

カリーナは微笑んだ。

「それは私たちが共に歩んできたからです。これからも一緒に、困難を乗り越えていきましょう」

彼は彼女の手を取り、真剣な眼差しで見つめた。

「カリーナ、君に伝えたいことがある」

「何でしょうか？」

「私は君を愛している。最初は契約だけの関係だったが、今は心から君を大切に思っている」

カリーナの頬は赤く染まり、目には喜びの涙が光った。

「私も…私もあなたを愛しています」

二人はそっと唇を重ね、互いの想いを確かめ合った。その瞬間、彼らの間にあった全ての壁が崩れ去った。

アイオニックは過去の悲しみから解放され、カリーナは彼の心の支えとなった。隣国の脅威も二人の協力によって乗り越えられ、彼らは新たな未来へと踏み出したのだった。