悪女の微笑み：アヴァンティの復讐劇

第三章「仮面の裏に潜む悪意」

侯爵が破滅の一途をたどる中、アヴァンティ・スチュードベーカーは静かに、そして冷酷にその様子を見守っていた。かつて彼女を侮り、婚約を破棄した彼が、今や失意のどん底に沈んでいるのは彼女にとって最大の喜びだった。しかし、アヴァンティはまだ満足していなかった。侯爵を追い詰め、彼の尊厳を完全に打ち砕くまでは、彼女の復讐は終わらないのだ。

アヴァンティは次の一手として、侯爵が最後に頼りにしている数少ない友人たちに接触を試みた。彼女は優雅な微笑を浮かべながら、侯爵のかつての取り巻きであった貴族たちに親しげに挨拶し、侯爵の現状について「心からの心配」を表明した。その裏では、巧妙に言葉を選びながら、彼がどうしてこうなってしまったのかについて話し合う場を設け、彼を貶めるように仕向けていった。

「彼はただ運が悪かっただけなのかもしれませんが…近頃の彼の判断には少し不安を感じますわね」

そんな言葉を投げかけると、貴族たちは次第に侯爵に対する信頼を失い、彼から距離を置くようになった。アヴァンティは巧妙に侯爵の評判をさらに傷つけ、彼が再起しようとするすべての道を封じ込めていく。

そんなある日、侯爵が新しい恋人である令嬢と共に街を歩いているところを見かけたアヴァンティは、冷笑を浮かべて二人を見つめた。侯爵は以前の堂々とした姿からはかけ離れ、顔には疲れが浮かび、服もどこかみすぼらしく見える。周囲の視線に怯えるように歩く姿は、かつての誇り高き侯爵の面影を感じさせなかった。それでも隣の令嬢だけは彼にしがみつき、希望を見出そうとしているように見えたが、アヴァンティはその光景を冷ややかに見下ろし、胸の中で冷笑を浮かべた。

「さぞや満たされた生活を送っていることでしょうね…お二人とも」

彼女は心の中で嘲笑しながら、侯爵がもう二度と社交界に顔を出せないよう、次の策を講じ始めた。侯爵の財政状況が崩壊寸前であることを把握したアヴァンティは、さらに追い打ちをかけるため、彼の投資先を一つずつ突き崩していくことにした。

アヴァンティは、侯爵が少しでも安定した収入を得ようと目をつけていた事業に目をつけ、それを妨害するように密かに手を回した。彼の商談相手であった商人たちに裏で圧力をかけ、契約を破棄させたり、競合他社との提携を促進させたりすることで、侯爵の計画を根こそぎ奪い去っていった。

ある夜、侯爵はついにアヴァンティに会うため、彼女の屋敷を訪れた。彼はぼろぼろの姿で、顔色も悪く、かつての余裕は一切見られなかった。アヴァンティは彼の姿を見るなり、優雅な微笑を浮かべながら彼を迎え入れた。

「侯爵様、お久しぶりですわ。今日はどうなさったのかしら？」

アヴァンティは上品な声で彼に問いかけたが、その目には冷ややかな光が宿っていた。侯爵は彼女の前で頭を下げ、震える声で助けを求めた。

「アヴァンティ、君が…君が助けてくれると信じている。どうか、どうか私を救ってくれ」

その瞬間、アヴァンティは内心で勝利を確信した。かつて彼女を裏切り、冷たく婚約を破棄した男が、今は哀れにも彼女にすがりつき、助けを求めている。彼女はその光景に満足感を覚えながらも、決して表には出さず、冷静な微笑みを浮かべ続けた。

「侯爵様、お気持ちは理解いたしますわ。でも、私はただの女性ですもの。あなたのような立派な方を助ける力はありませんの」

彼女は言葉を選びながら、あくまで冷たく彼を突き放した。侯爵は彼女の言葉に絶望し、その場に膝をつき、何度も謝罪の言葉を繰り返した。しかし、アヴァンティはその姿を冷ややかに見下ろし、心の中で冷笑を浮かべ続けた。

「侯爵様、あなたが選んだ道ですわ。私にはもう何もできませんのよ」

侯爵はもはや自分の過ちを認めざるを得なかった。彼女を裏切り、若い令嬢に走った自分の愚かさが、今になって彼自身を追い詰めていたのだ。アヴァンティは冷酷に彼を見下ろし、侯爵の絶望の表情を心に焼き付けるように眺め続けた。

その夜、侯爵はすべてを失ったことを悟り、令嬢の元に戻ることすら叶わず、ただ一人で街を彷徨うようになった。彼の最後の頼みであったアヴァンティに見放されたことで、侯爵は完全に孤立し、もはや誰からも助けを得られない状態に陥った。

一方、アヴァンティは侯爵との出会いを経て、彼への復讐を達成したことを実感した。彼女はその夜、屋敷の庭で静かに杯を傾け、侯爵の破滅を祝うかのように微笑んだ。彼が見下していた自分が、最後に勝利を収めたという事実が、彼女にとって何よりの喜びであった。

「侯爵様、これで終わりですわね」

アヴァンティは冷たくつぶやき、その場を去った。彼女の心にはもう、わずかな未練も、哀れみも残っていなかった。