**赤ずきんちゃん意外伝**

熊殺しグレイス

第3章：準備と再戦への決意

グレイスは村に戻り、次の戦いに備えるための時間を過ごしていた。マダラとの初戦は不完全なものとなり、彼女の心には悔しさが残っていたが、それが次の戦いに向けた決意をさらに固くさせた。

村人たちもまた、マダラが依然として生きていることに不安を感じていた。村長のリカルドは、グレイスが無事に戻ってきたことに安堵しつつも、マダラが再び襲いかかる可能性があると懸念していた。

「グレイス、今回は無理せずに村全体で対策を考えるべきではないか？」

リカルドは、グレイスに静かに問いかけた。しかし、彼女の目には強い決意が宿っていた。

「いいえ、私があの熊を討たなければなりません。村全体で動けば、さらに多くの犠牲が出るでしょう。次は、必ず仕留めます」

グレイスは、再びマダラに挑む覚悟を示した。彼女には、村を守りたいという強い使命感があった。そして、ローテ家の猟師としての誇りも同時にあった。自分がやらなければ、村を守る者は誰もいない。そう思うことで、彼女の心は一層固まっていった。

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村に戻ってからの数日、グレイスは体力を回復させるために十分な休息を取った。銃弾の補充や装備の整備も欠かさず行い、次の戦いに向けた準備を着実に進めていた。彼女は、次にマダラと対峙する時には、必ず決着をつけるつもりだった。

父親から譲り受けた猟銃を手に取り、銃身を丁寧に磨きながら、グレイスはマダラの動きを頭の中でシミュレーションしていた。初戦で見たマダラの動き、凶暴性、そして負傷した片目。次の一手をどう出すべきかを冷静に考え、戦略を練る。

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「もう一度山へ行くのか？」

村の青年たちが心配そうに声をかけた。村全体がマダラの存在に怯えていることを知りつつ、グレイスは毅然と答えた。

「ええ、次こそ終わらせます。あの熊を放っておけば、もっと多くの犠牲が出るでしょう」

彼女の言葉には力強さがあり、村人たちもそれ以上止めることはできなかった。村の未来が彼女の手にかかっているという現実を、誰もが感じていたからだ。

グレイスは、再び山へ向かう日が来ることを心に決めていた。そして、その日が訪れるのはそう遠くなかった。

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ある朝、村に不穏な空気が漂った。村の家畜が再び襲われたという知らせが届いたのだ。村人たちの間に広がる不安の声を聞きつけ、グレイスはすぐに行動を開始した。

「ついに動き出したわね……」

彼女は手早く装備を整え、再び猟銃を手に取った。村人たちに別れの言葉を告げることもなく、グレイスは静かに山へ向かう決意を固めていた。今度こそ、マダラを仕留める――その決意が彼女を突き動かしていた。

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山へと足を踏み入れたグレイスは、以前よりもさらに慎重に進んでいった。マダラは負傷しているが、それでもなお凶暴で危険な存在であることは間違いない。しかも、片目を失ったことで動きが不規則になり、さらなる警戒が必要だった。

彼女は一歩一歩、マダラの気配を探りながら進んでいった。足跡や木に残された爪痕は、明らかに新しいものだった。マダラが近くにいることを確信し、グレイスの心臓は徐々に速く脈打っていった。

「もうすぐだ……」

彼女は息を潜めながら、さらに山奥へと進んだ。前回の失敗を教訓に、今度こそ確実に仕留めるために全神経を集中させていた。

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山の奥深くで、グレイスはついにマダラの姿を捉えた。負傷した片目を押さえつつも、相変わらずの巨大な体を揺らしながら、木々の間を歩いている。その姿は以前よりも疲れているようにも見えたが、凶暴さは失われていなかった。

「今度こそ……終わらせる」

グレイスは、呼吸を整えながら銃を構えた。冷静さを保ちながら、確実にマダラを仕留める一撃を放つ準備を整えた。