**赤ずきんちゃん意外伝**

熊殺しグレイス

第2章：捜索と初戦

冷たい霧が立ちこめる山の中、グレイスは足音を消しながら慎重に進んでいた。彼女の目は、周囲の木々や地面を鋭く見つめ、マダラの痕跡を探していた。村の猟師たちが何度も挑み、失敗していることはわかっている。だからこそ、慎重に行動しなければならない。

「絶対に逃がさない……」

彼女は心の中で固く誓った。これまでに犠牲となった村の猟師たちや家畜のためにも、マダラを倒さなければならない。足跡や爪痕が残る木々の幹を見つけるたびに、彼女の心に緊張が走る。

マダラの足跡は大きく、普通の熊ではないことを如実に示していた。グレイスは深く息を吸い込み、気配を探りながらさらに進んでいった。周囲は静まり返り、風の音すら聞こえない。異様な緊張感が漂っている。

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その時、遠くで低く響く唸り声が耳に届いた。グレイスはその音に反応し、身を潜めた。耳を澄ませながら、ゆっくりと音のする方向へ進む。風が木々を揺らす音に混じって、重い足音が聞こえてくる。

「マダラ……」

彼女は銃を構え、慎重に音の方向へ進んでいった。大きな影が木々の間に見え隠れする。それは、他の熊とは明らかに違う、巨大なマダラだった。グレイスは身を潜めながら、その姿を見つめた。

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マダラは巨体を揺らしながらゆっくりと歩いていた。片目がぎらりと光り、もう一方は傷ついているように見える。明らかに異常な動きをしているが、その凶暴な力は失われていない。むしろ、負傷していることでさらに狂暴さを増しているようだ。

「今だ……」

グレイスは息を整え、冷静に銃を構えた。マダラはまだ彼女に気づいていない。今が最大のチャンスだ。彼女は呼吸を整え、狙いを定めた。しかし、その瞬間、マダラが突然唸り声を上げて暴れ出した。木々を激しく押し倒し、巨体を揺らして暴れるその姿に、グレイスは一瞬戸惑ったが、すぐに冷静さを取り戻した。

「仕留める……」

彼女は引き金を引いた。銃声が山中に響き渡り、弾丸は正確にマダラの片目を捉えた。大きな叫び声が響き、マダラは激しく暴れながら片目を押さえた。しかし、その巨体は倒れなかった。痛みと怒りに駆られたマダラは、さらに凶暴化して森の奥へと逃げていった。

「逃げられた……」

グレイスは悔しさを感じた。狙いは正確だったが、致命傷には至らなかった。マダラは凶暴化し、さらに危険な存在となっている。弾薬が残り少なくなったことに気づいた彼女は、このまま追いかけるのは無謀だと判断し、一旦村に戻ることを決意した。

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村に戻ると、村人たちはグレイスの帰還に安堵の表情を浮かべたが、マダラがまだ生きていることに恐怖を隠せなかった。長老のリカルドも、彼女の無事を確認しながら言葉をかけた。

「グレイス、無事だったか……マダラはどうなった？」

「片目を撃ったけど、仕留められなかったわ。次はもっと警戒が必要だ……あいつはさらに凶暴になっている」

グレイスは疲れた体を休めながらも、次の戦いに向けて装備を整え直すことを決意した。村人たちは彼女の無事を喜びつつも、マダラがまだ村を脅かしている現実に不安を募らせていた。

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「次こそ……」

グレイスは心の中で強く誓った。マダラを倒すためには、次の戦いで決着をつける必要がある。彼女は村での休息と補給を済ませ、再びマダラに立ち向かう覚悟を固めていた。