**赤ずきんちゃん意外伝**

熊殺しグレイス

第1章：村に迫るマダラの恐怖

グレイスがまだ若かった頃、村に恐怖が訪れた。山の奥深くに潜んでいた一頭の巨大な熊が村の近くに現れ、家畜を襲い、人々を震え上がらせるようになった。その熊は「マダラ」と呼ばれ、普通の熊よりも大きく、非常に凶暴で、家畜だけでなく人々にも危害を加える可能性があった。村の人々は日々、マダラの恐怖に怯えながら過ごし、外に出ることを避け、家の中で過ごすことを余儀なくされていた。

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村の猟師たちも対策を講じた。何人もの猟師がマダラを仕留めようと山に向かったが、彼らは帰らぬまま、再び村にはマダラによる被害の報告が届くばかりだった。どうやってもマダラを討つことができない。そうして、村全体が恐怖と絶望に包まれていった。

「何か手を打たなければ、村が滅びてしまう」

村の長老リカルドが心配そうに言葉を漏らし、村人たちはため息をついた。誰もが、次にマダラが現れた時には、今度こそ人間の命が犠牲になるだろうと予感していた。

その中で、ただ一人、グレイスは静かに決意を固めていた。彼女は村で名高い猟師の家系、ローテ家に生まれ、若くして猟師としての技術を認められていた。しかし、まだ一人前と見なされていないこともあり、村の人々は彼女に対しても不安を抱いていた。

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「私がマダラを討ちます」

その日、グレイスは静かに、しかしはっきりとした声で村の長老リカルドに告げた。彼女の言葉に周囲は驚き、誰もが目を見開いた。

「お前が……？ グレイス、あの熊は普通じゃないんだぞ。村の猟師たちが何人も挑んで失敗している。それに、お前はまだ若い。無理をするな」

リカルドは彼女を止めようとしたが、グレイスの意志は固かった。彼女の目には、決意と覚悟が宿っていた。

「私はローテ家の猟師です。村を守るのが私たちの使命です。これ以上、村がマダラの恐怖に怯えるのを見ているわけにはいきません。誰もが怯えている今こそ、私が立ち上がるべき時なんです」

村の人々は、グレイスの強い意志に息を飲んだ。彼女がこれまで見せたことのない真剣さに、リカルドも言葉を失った。

「しかし……」

リカルドは再び言葉をかけようとしたが、グレイスの目がそれ以上の説得を許さなかった。彼女はすでに出発する準備を整えていた。

「私がやらなければ、この村は滅びます。猟師として、私はその責任を果たします」

彼女の強い決意に、村人たちはやがて口を閉ざした。誰も彼女を止めることはできなかった。そして、グレイスは猟銃を手に取り、静かに山へと向かった。

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山の中は、静まり返っていた。グレイスは冷たい風を感じながら、足音を消し、ゆっくりと進んでいった。彼女の目は鋭く、周囲の状況を常に警戒しながら進んでいた。山の木々が風に揺れる音や、小動物が草むらを走る音さえ、彼女の神経を刺激した。

「マダラを見つけ出すんだ……」

彼女の心には、村を守るという使命感が強く根付いていた。これまでに何人もの猟師が挑んできたが、誰一人として成功していない。彼女には、冷静さと正確さが必要だった。

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しばらく進んでいくと、木々の間に何か異様な気配を感じた。グレイスは身を潜め、慎重にその方向を見つめた。大きな足跡が地面に残されている。普通の熊ではない、巨大な足跡だ。そして、木の幹には深い爪痕が刻まれていた。これこそが、マダラの痕跡だった。

「ここにいる……」

グレイスはそう確信した。彼女はさらに足音を殺し、痕跡を追いながら慎重に進んでいく。周囲は静まり返っているが、緊張感が増していく中で、グレイスは息を整え、準備を進めた。

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しかし、この時点ではまだマダラの姿を完全に捉えることはできなかった。山の奥深く、どこかに潜んでいるであろうマダラを探し出すためには、さらに時間が必要だった。焦りは禁物だ。冷静さを失わないように、グレイスは自分に言い聞かせながら、足跡を追っていった。

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村では、リカルドをはじめとする村人たちが彼女の帰りを心配していた。マダラの恐怖が村を支配している今、グレイスの決断は村の命運を握る重要なものだった。彼女が成功すれば村は救われるが、失敗すれば……その先に待つのはさらなる恐怖と混乱だった。

「グレイスが無事に帰ってくれればいいが……」

リカルドは空を見上げ、祈るような気持ちで彼女の無事を願っていた。