捨てられた婚約者？私は今、最高の人生を手に入れました

第一章

シアズ・カーヴェルは、伯爵家の長女として生まれ、幼い頃から貴族としての教育を受けてきた。美しく、知性に富み、誰からも一目置かれる存在だったが、彼女の未来は親によってすでに決められていた。婚約者は、レオンハルト侯爵家の次男、エドワード。婚約は二人がまだ幼かった頃に両家の利益のために結ばれたものだった。

エドワードは、幼少期こそ穏やかで、無邪気にシアズに接していた。しかし、年を重ねるにつれて二人の関係は少しずつ変わっていった。エドワードは次第にシアズに対して距離を置くようになり、彼女への関心が薄れていったのだ。それに加えて、近頃彼が夢中になっているのは他の貴族の娘、レイラ・リンドールだった。

レイラは美しいだけでなく、社交界でも活躍する華やかな存在で、誰もが憧れる女性だった。彼女の笑顔は男性の心を容易に虜にする。エドワードも例外ではなく、彼はまるで魔法にかけられたかのようにレイラに夢中になり、シアズの存在を疎んじ始めた。彼女と顔を合わせることすら避けるようになり、シアズがエドワードに話しかけても、まともに返事をすることはなかった。

そんな日々が続き、シアズは次第に婚約が破棄されるのではないかという不安を抱くようになる。しかし、彼女は表情にその不安を見せることはなかった。貴族の娘として感情を表に出さないよう厳しく育てられてきた彼女は、いつも冷静で毅然とした態度を保っていた。内心ではエドワードの無視や冷淡な態度に傷つきながらも、彼女は毅然と自分の立場を守り続けた。

ある日の午後、シアズは父の用事で城に赴いていた。父の仕事が終わるまでの間、庭園で時間を潰していたが、そこにエドワードが現れた。彼の顔は険しく、まるで何か重大な決断をしたかのようだった。シアズは胸騒ぎを感じながらも、冷静に挨拶をする。

「エドワード様、今日はお目にかかれて光栄です。」

しかし、エドワードの返事は予想以上に冷たく、鋭いものだった。

「シアズ、話がある。」

その言葉に、シアズは胸の奥がざわめくのを感じた。エドワードの顔に浮かぶ冷酷な表情は、彼女が長年感じてきた不安が現実となる瞬間を告げていた。彼は一瞬の躊躇もなく、静かに言葉を続けた。

「私は君との婚約を破棄することに決めた。」

その言葉は、まるで鋭い剣が心に突き刺さるかのように、シアズの胸に重く響いた。彼女は目を瞬かせ、一瞬の間、何が起こったのかを理解することができなかった。しかし、すぐに冷静さを取り戻し、動揺を表に出さないよう努める。

「理由をお聞かせいただけますか？」

シアズの声は冷静であったが、その裏には抑えきれない疑念と悲しみが滲んでいた。しかし、エドワードは全くその気配に気づくことなく、まるで用意されたセリフのように、淡々と答えた。

「君は冷たい性格で、私を愛していない。君との結婚は無意味だ。私には、もっとふさわしい相手がいる。」

エドワードが指している相手が誰か、シアズにはすぐにわかった。レイラ・リンドール――彼がここ数ヶ月夢中になっていた相手だ。シアズは心の中で苦笑する。愛していない、という言葉がエドワード自身のことを指しているように感じたからだ。彼こそが最初からシアズを愛しておらず、ただの義務感で婚約を続けていたに過ぎないのだ。

しかし、シアズはそのことを口に出すことはしなかった。感情を露わにせず、冷静さを保つことが今の彼女にとっての最善策だった。

「わかりました。お望み通り、婚約を解消いたしましょう。」

そう答えたシアズの心には、意外にも安堵感が広がっていた。婚約が解消されることで、彼女はエドワードという重荷から解放されるのだ。今まで彼に縛られていた人生が、ようやく自分の手に戻るという感覚があった。

エドワードはその冷静な返事に少し驚いたようだったが、すぐに顔を引き締め、何も言わずにその場を去っていった。シアズはその背中を見送りながら、かつて愛していたはずの婚約者の姿がこんなにも遠く感じられることに、少しばかりの寂しさを感じた。

婚約破棄の知らせはすぐに社交界を駆け巡った。周囲からは、「エドワードの決断は当然だ」「シアズは冷たく、愛を知らない女だ」という噂が立った。彼女はそれを聞くたびに胸が締め付けられる思いだったが、決して表には出さなかった。

そんな噂を耳にするたび、シアズは思いを巡らせる。「冷たい性格で、愛を知らない女」と言われる彼女が、どれだけエドワードのために尽くしてきたか。彼女は彼のために努力し、愛を注いできたが、それが決して報われることはなかった。しかし、今さらそれを嘆いても仕方がない。むしろ、これでようやく自由になれたのだ、とシアズは考えることにした。

「これでいい」と心の中で繰り返す。婚約が破棄されたことで、自分自身の人生を取り戻すことができるのだ。もうエドワードのために尽くす必要はない。彼の愛を求めて自分を押し殺す必要もない。

シアズは新しい一歩を踏み出す準備ができたのだ。彼女の胸には、過去の苦しみから解放される解放感と、これから始まる未来への期待が満ち溢れていた。