冷酷な婚約者？ニエラの華麗なる復讐劇

第三章：華やかな復讐劇

それから数ヶ月が経ち、ニエラは成功者としての地位を確固たるものにしていた。彼女が立ち上げた女性のための寄宿舎と教育支援施設は、地域で名を知られる存在となり、彼女の影響力は貴族社会にまで届くようになっていた。そして、彼女のもとには貴族たちからの舞踏会の招待状が届くようになった。

ある日、ニエラはその中の一通の招待状を手に取り、そこに記された名前を見て微笑んだ。それはかつての婚約者、アルヴェルトの新たな婚約者、レイラ嬢の主催する舞踏会だった。アルヴェルトが新しい婚約者を得て再び社交界での立場を回復しようと努力しているという噂を聞いていた彼女は、この舞踏会こそ自分の成長を見せつける絶好の機会だと感じた。

舞踏会当日、ニエラは自らの成功と自信を象徴するような華やかなドレスに身を包み、舞踏会の会場へと向かった。そのドレスは、豪華でありながらも洗練されたデザインで、彼女の美しさと気品を一層引き立てていた。会場に足を踏み入れた瞬間、彼女の存在に気づいた人々がどよめき、彼女を注視した。ニエラの噂はすでに貴族社会にも広がっており、「自らの力で成功を掴んだ女性」として一目置かれていたのだ。

アルヴェルトとレイラもその場におり、ニエラの姿に驚きの表情を浮かべていた。特にアルヴェルトは、かつての従順で大人しいニエラがこれほどまでに堂々とした姿で現れるとは思いもよらなかったようだ。彼は一瞬、自分が失ったものの価値に気づいたかのように動揺を見せたが、すぐにいつもの冷淡な表情に戻り、レイラの隣で彼女を見下すような態度を取った。

「ニエラ、久しぶりだな」と、アルヴェルトは皮肉交じりに声をかけてきた。「貴族を捨てて出て行った君が、再びここに戻ってくるとは驚きだ。貴族社会はそんなに甘くはないぞ。」

ニエラは冷ややかに微笑み、彼を見返した。「貴族に頼らず、自分の力で生きていると、案外色々なことが見えてくるものよ。それに、アルヴェルト、あなたが捨てた私がこうしてここにいることが、何よりの証明ではなくて？」

彼女の言葉に、アルヴェルトは一瞬言葉を失った。しかし、彼の隣にいたレイラが不愉快そうに顔をしかめ、「アルヴェルト様、こんな人に関わる必要はありませんわ。彼女はただの成り上がりですから」と鼻で笑った。

それに対して、ニエラは冷静なまま彼女に微笑みかけた。「レイラ様、私がここにいる理由はただ一つです。私を捨てたアルヴェルトの判断がどれだけ愚かだったかを証明するために。そして、私の人生はもう、アルヴェルトのものではありません。」

周囲の貴族たちは二人のやり取りを興味津々に見守っていた。社交界でこれまで見たことのない堂々としたニエラの姿に、彼女への評価がさらに高まっているのが彼女にも感じ取れた。レイラが顔を赤らめて苛立ちを隠せない様子を見て、ニエラは勝利の余韻に浸っていた。

舞踏会の終盤、ニエラがふと窓の外を眺めていると、アルヴェルトが再び彼女に近づいてきた。彼はレイラと距離を置いてから、低い声で彼女に話しかけた。「ニエラ、俺は…お前のことを…その…後悔しているんだ。もしお前が戻ってきてくれるなら、俺は—」

彼の言葉を遮るように、ニエラは静かに首を振った。「アルヴェルト、もうあなたに対して未練はありません。私はあなたに捨てられたあの日、すべてを捨てました。そして、その決断のおかげで私は今の自分になれたのです。」

彼女の冷ややかな言葉は、アルヴェルトの心に深い傷を与えたのが分かる。彼は肩を落とし、黙ってその場を去っていった。その姿を見送りながら、ニエラは心の中で再び誓った。もう二度と誰にも、かつてのように振り回されることはないと。

彼女は舞踏会での一件を通じて、自分が真に成長したことを実感し、過去の自分にさようならを告げることができた。そして、彼女が新たに得た人脈や信頼を活かして、さらに自分の活動を広げていく決意を固めたのだった。

こうして、ニエラの華麗なる復讐劇は幕を閉じた。しかし、彼女の人生はまだ始まったばかりであり、これからも多くの人々の希望となり、彼女の強さと慈愛は人々に広がり続けるだろう。