小さな天使 公爵のリリス6 天使のクッキー

第4章: リリスの訴えと公爵の決断

公爵邸の広間に、緊張した空気が漂っていた。リリスは静かに立ち尽くし、その目は真っ直ぐに父である公爵を見つめていた。一方、行列店の店主はやや興奮気味で、何とか状況を有利に進めようと焦っていた。

「店主、家の娘が迷惑をかけたということだが？」公爵の声は冷静でありながら、その一言には威厳が感じられた。

「その通りです、公爵様。この子は、ボロ菓子店の味方をして、当店の営業を妨害したのです」と店主は主張する。

公爵はリリスに視線を向けた。「うちの娘が？」

「そうです、お嬢様が道端で『食べたら良くないものが入っている』と言い出したんです。これは明らかに営業妨害です！」店主の言葉には、焦りと怒りが混ざり合っていた。

公爵は眉をひそめ、リリスに尋ねた。「そうなのか、リリス？」

リリスは大きく頷き、その小さな手で「のっと　いーと」と書かれた紙を公爵に見せた。その真剣な表情に、公爵も真剣な顔つきになる。

店主は焦り、声を荒げた。「そんなの言いがかりだ！私たちのクッキーは王都でも評判で、そんな危険なものは一切入っていません！」

公爵は冷静に言葉を返した。「ほう、うちの娘が嘘をついていると？」

「いえ、そんなつもりは…。ただ、根拠あっての発言でなければ、いくら公爵様のお嬢様とはいえ、それはいいがかりとしか言えません」と店主は弱気になりつつも反論を続けた。

「では、はっきりさせようじゃないか。成分表を開示し給え」と公爵が提案した。

「それは…企業秘密です」と店主はしどろもどろに答えた。

「開示できないというのなら、貴店の営業は認められない」と公爵は毅然とした態度で言い放った。

店主は驚愕した表情で、「そんな、無茶な…。開示せよと言われましても、私も知らんのです。クッキー生地は王都の本店から送られて来るので、成分についても本店側から開示されていないのです」と弁解した。

公爵は一瞬黙考し、そして冷静に結論を下した。「わかった。では、本店の方に開示要求をするとしよう。問題がないと明確になるまで、貴店の営業を認めない。」

「そんな、大損害じゃないですか！」店主は絶望的な声を上げた。

「問題がないと明らかになれば、損害は当家で補償しよう」と公爵は提案した。

その一言で店主は一瞬考え込み、やがて諦めたように頷いた。「それなら…」

こうして、公爵の提案により話し合いは一旦ついた。しかし、この後、事態は思わぬ方向に進展することになる。

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それから2週間後、王都の本店から送られたクッキー生地に、有害な添加物が含まれていたことが明らかになった。この事実により、王都の本店も含め、行列店は営業停止に追い込まれることとなった。

リリスの訴えが公爵家の一同に正当であると証明され、彼女の公正さと洞察力は改めて評価されることとなった。

「リリス、よくやった。お前のおかげで、領民の健康を守ることができた」と公爵は彼女を褒め称え、その小さな手をそっと握りしめた。

リリスは微笑みながら、公爵の手を強く握り返した。その笑顔には、ただ純粋に領民たちを思う優しさと、彼女が持つ揺るぎない正義感が込められていた。