婚約破棄されたけど、私は王妃です

第4章：継母イリスの失墜

王宮内では、いつしか噂が飛び交っていた。「公爵令嬢アスタルテ・ルミナスが戻ってきた」と。それはまるで嵐の前触れのように、ひっそりとした不安感を宮廷の隅々にまで広げていた。だが、誰もがその噂を信じることができなかった。追放されたはずのアスタルテが、再びこの場所に戻ってくるなど、想像もつかなかったからだ。とりわけ、継母イリスはそれを一笑に付した。彼女にとってアスタルテは過去の存在に過ぎず、再び現れることはありえないと信じ込んでいた。

「アスタルテ？ あの娘はもう二度と戻れないわ。私の手で完全に追い出したのだから」

イリスはそう言って、まるで自分が全てを掌握しているかのように微笑んだ。彼女は長年、宮廷での権力を築き上げてきた。美しさと知恵を武器に、彼女は多くの高官や貴族たちを操ってきた。しかし、それも全ては彼女の自己利益のためであり、アスタルテが消えたことで、彼女の立場はさらに強固になったかのように見えた。

しかし、アスタルテは確かに戻ってきていた。7人の王たちの助けを得て、彼女は静かに宮廷内での影響力を増していた。彼女はただの追放者ではなくなっていた。新たな力を手に入れ、そして彼女を取り巻く者たちの信頼も得ていた。


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ある日、イリスは宮廷内で噂を耳にした。彼女がこれまで築いてきた影響力に陰りが見え始め、次々と高官たちが彼女から距離を置き始めているというのだ。最初は何かの誤解だと考えたが、次第にそれが現実であることを感じ始めた。彼女の支持者たちが少しずつ離れ、彼女に対する不信感が広がっている。理由は明らかだった。アスタルテが戻ってきたのだ。

「何が起きているの？ あの娘が本当に戻ってきたというの？」
イリスの心には焦りが広がった。しかし、彼女はまだアスタルテを侮っていた。追放された娘に何ができるというのか、彼女はそう信じ込んでいた。

だが、アスタルテは確実に、静かに宮廷内での地盤を固めていた。彼女はイリスに直接挑むのではなく、まずは周囲の信頼を得ることに専念した。彼女はかつての弱い自分ではなく、知恵と勇気を持つ女性へと成長していた。貴族たちは彼女の変化に気づき、その強さと冷静さに惹かれ、次々と彼女の味方となっていった。


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アスタルテは、まずイリスがどのように宮廷内で影響力を得てきたのかを詳しく調査し始めた。リュシアンの冷静な判断力とセドリックの風のように迅速な行動力を駆使して、彼女はイリスの背後にある不正を暴いていった。イリスは贈収賄に手を染め、さらには密かに貴族たちとの裏取引を行っていた証拠が次々と見つかった。

「これは使えるわ……」
アスタルテは冷静にその証拠をまとめ、宮廷内での次なる手を打つ準備を進めた。彼女は焦らず、慎重に、しかし確実にイリスの影響力を削ぎ落としていった。

やがて、イリスの背後で進んでいた陰謀が次々と明るみに出る。最初は些細な噂から始まり、次第にそれが確かな証拠に基づく告発へと変わっていった。彼女が長年築き上げてきた信頼は、まるで砂の城のように崩れ始めた。かつて彼女に従っていた高官たちも、次々と離れていく。

「まさか、こんなことになるなんて……」
イリスは焦燥感に駆られながらも、どうにかして状況を立て直そうとしたが、もはや手遅れだった。アスタルテが巧妙に仕掛けた策略は、完全にイリスの地位を揺るがしていた。


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ある日、ついに決定的な瞬間が訪れた。王宮内で開かれた貴族たちの集会で、イリスの背後にある不正が公然と告発された。証拠が次々と提出され、彼女が長年にわたって行ってきた悪行が白日の下に晒されたのだ。

「これは……何かの間違いよ！ 私がそんなことをするはずがない！」
イリスは必死に弁解しようとしたが、貴族たちの冷たい視線が彼女に突き刺さった。かつては彼女を持ち上げていた者たちも、今や彼女を見限り、無言でその場を去っていった。

アスタルテはその場に姿を現すことなく、静かに遠くから見守っていた。彼女はすでに勝利を確信していた。イリスが自滅するのを、ただ冷静に見つめていた。


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イリスはついに王宮から追放されることが決まった。彼女の美しさと策略はもはや通用しなくなり、すべてを失った彼女は孤独に苛まれた。かつての栄華はどこにもなく、彼女は宮廷から退去を命じられた。

追放される日、彼女はかつて自分が使っていた鏡を手に取り、自らの美しさをじっと見つめた。美しさこそが彼女の唯一の武器であり、全てを手に入れるための手段だった。しかし、その美しさも、今や虚しく感じられた。

「私には……美しさしかなかった……」

彼女はそう呟きながら、鏡を見つめ続けた。だが、その美しさへの執着が彼女をさらに深い孤独と絶望に引きずり込んでいった。何もかもを失ったイリスは、ついに自らの美しさに囚われたまま、心を壊していった。


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アスタルテはその後も冷静に行動を続け、イリスの完全なる失墜を確認した後、次なる標的であるレオニスに目を向けた。彼女の復讐は、まだ終わってはいなかった。

「イリスは終わった……次はレオニスの番ね。」
彼女の瞳には、確固たる決意が宿っていた。