ヴレイン・ヴレイド―VR剣戟格闘アクションゲーム―

第３話 覚醒極技《マスターレベル》

「……っだァあ！！！！」
　優希はベッドから飛び起きる。空気が少しひんやりするのは、雨に打たれたかのような汗のせいだ。優希は呼吸を整えるとバスルームへと向かった。

　シャワーが優希の黒髪を艶やかに濡らし、身体の不快感を洗い流す。
「……楽しかったな。」
　優希は左手で剣を握る感覚を思い出す。宮本武蔵との激闘。スキルが限られるゆえに、純然たる剣技が問われる戦いだった。全力で戦える悦びは何にも代えがたい。そして、それを誰かと共有したいと思った。
　優希はモニターを呼び出すと今回のフェスをＳＮＳで検索した。だが、やはりというべきか、結果は芳しくなかった。
『武蔵倒すのムリゲー過ぎ』
『運営テストプレイしてないだろ』
『木刀ナーフしろ』
　掘れば掘るほど不満が出てくる。あれが悪い、これが悪いと、不満ばかりをつぶやく連中ばかり。
「つまんないな……。」
　強くなろうとしない者に興味はない。優希はモニターをそっと閉じようとした。そうしなかったのは、トレンドに表れた自らの名を目にしたからだ。
『幽鬼《スペクター》ＶＳ宮本武蔵』
　話題に上がっていたのは武蔵との戦闘を観戦モードで撮影した動画だった。すでに千単位で拡散され、絶賛、嫉妬、憶測、虚偽、さまざまな情報が飛び交っていた。ただ一つ共通するのは、自らのエゴを幽鬼という存在に擦り付けていることだけ。
「見なきゃよかった。」
　いつも後悔するのだが、それでも見てしまう。何かを期待している自分が嫌いだ。

　髪を乾かした優希はキャップをかぶり、ラフな格好で外へ出た。夕日が遠くの空をオレンジに染めている。じきに日は沈む。
　優希はアパートの急な階段を駆け下りる。そして自転車にまたがり、駅の方へと向かった。

　居酒屋「小夜《さや》」。駅前にあるビルの一階にある、こじんまりとした店だ。そこが優希のバイト先だった。
「お疲れ様です。」
　優希は業務的な挨拶を済ませると仕事着に着替える。これがスイッチだ。優希の顔つきが変わる。

「いらっしゃいませ！」
「へへっ、また来ちゃいました。」
　優希は笑顔で客を出迎える。普段の仏頂面からは想像できない表情。酒の入っていない客の顔がわずかに赤らむ。魔性の微笑みだ。
　だが、優希にとってはどうでもよかった。接客態度が良ければ面倒なトラブルも起きないだろうという、自己防衛に過ぎないからだ。　
　彼女は温かな態度で、機械のように仕事をこなしていく。やることは単調だ。余計なことはしなくていい。だが、客はそうはいかない。
「ネェちゃん注文！！」
　年のいったスーツの男が呼ぶ。優希はすぐさまそのテーブルへ駆けつける。
「ご注文は？」
「いやまぁ、注文っていうと違うんだけどさ、」
　その男はおちょこを手に取って見せた。
「お酌、してくれないかなぁ？　ほら、うちのメンツむさくるしいでしょ？」
　そう言って親指で後ろの男性陣を指す。どうやら会社の集まりで飲み会をしているらしい。誰も止めようとしないのは、おそらく彼が一番偉いからなのだろう。
「かしこまりました。」
　とはいえ、ここは居酒屋。この程度なら珍しいことではない。拒んでトラブルになるもの面倒だ。優希はとっくりを手に取り、ゆっくりと丁寧に酒を注ぐ。
「ほら、もっともっと！」
　すでに十分な量が注がれているにも関わらず、その男は催促する。これ以上はこぼれてしまう。そう思い、手を動かさない優希にしびれを切らした。彼女の手首に肘をぶつけ、無理にとっくりを傾けさせた。
　結果は想像通り。こぼれた酒が男のズボンを濡らした。
「あ～あぁ、こぼしちゃってさ。」
「失礼しました。」
　優希はハンカチを取り出すと男に差し出した。しかし、男はそれを受け取らない。
「君がこぼしたんだ。君がふいてくれ。」
　男は足を開き、濡れた股間を見せつける。
「ほら、早く！」
　男は優希の手首をつかみ、強引に股間へを押し付ける。布越しに硬い感触が伝わる。荒い息が耳を撫でる。もはや嫌悪感を通り越して現実味が感じられない。それでも仕事だからと割り切り、目の前の問題を片づけることに徹した。
「いやぁ、悪いね。サービスの行き届いたいい店だ。」
「いえ、失礼いたしました。」
　優希は頭を下げた。
「君、時給いくら？　うちで働かない？」
　顔を上げて目に入るのは、男の下品な笑み。
「おっぱい大きいから即採用！　抱かれるなら昇進もさせちゃうよ？」
　優希は顎に手を当て、少し考えた。即答を期待してはいなかったため、男も答えを催促はしない。
「それなら、私より胸が大きい人を紹介しましょうか？」
　優希の提案に男は飛びついた。

「お待たせしましたッ！」
　客の男は口も瞼も見開き、天井を見上げた。
「大山金太郎、十九歳ッ！　胸囲は百二十三センチ、ですッッッ！！！！」
　その男が広辞苑のように分厚い胸筋に力を込めると、耐えられなくなったエプロンの金具がはじけ飛んだ。その金具は壁に柱に反射し、テーブルのとっくりをひっくり返した。
「な、なにしてんだっ！」
　客の男は慌てて手拭きでズボンを拭くが、金太郎がその手首を握って制止する。
「僕にお任せをッ！」
　彼はさわやかな笑顔で指の関節を鳴らした。
「ヒぃッ……や、やめッ……！！」
「アーーーーーッッッ！！！！」
　今日もにぎやかな居酒屋小夜であった。



「お疲れ様ッ！　剣崎さんッ！」
　夜の十時。勤務を終えた優希は金太郎のもとへ立ち寄った。
「お疲れ様です。今日はありがとうございました。」
　一言お礼が言いたかった。でも本当に一言だ。仕事の邪魔をするわけにはいかない。優希は頭を下げたのち、すぐに出入口の方へ足を進めた。
「剣崎さんッ！」
　呼び止められた優希はしっかりと振り向いて目を合わせた。　彼は手のひらを突き出すと、力強く握りしめた。
「次は握りつぶして良いからねッッッ！！！！！」
　優希は心から笑顔を見せた。



――剣戟世界《ヴレイン・ヴレイド》。

「……やっぱりここも現実か。」
　剣を構える幽鬼《スペクター》。それを取り囲む十の剣士たち。
「厄介な奴から潰す、それが定石だ。」
　両手剣の男が構えると、一斉に戦闘態勢を取る。
　特殊ルール「唯一人の頂イレヴン・サヴァイヴ」。十一人のプレイヤーによる同時開戦が行われ、最後まで生き残った者が勝者となる。
　必要人数が多く、プレイ時間も長くなるのでプレイ人口は多くない。だが、チーム戦ではない一対多の環境は、単純な剣技だけでなく、スキルの使用タイミング、数的有利を得るための交渉術など、複雑な要因が絡み合って成り立っている。それを好むストイックなプレイヤーからカルト的な支持を得ているルールである。
「じゃあ私も定石通りに。」
　その動きを誰も目で捉えることはできなかった。両手剣を持った男の隣にいたプレイヤーが両断されていた。
「二人目。」
　他プレイヤーの理解する暇さえ与えず、また一人心臓を貫かれた。
「散開しろッ！！　距離を取れッ！！」
　両手剣の男が支持を出すと、その通りにプレイヤーが散らばる。
「剣術《ソードスキル》――、」
「産まれ墜ちた罰ゼスピアンッ！！」
　幽鬼は剣を逆手に持ち変える。そして大きく振りかぶると、赤黒い閃光と共に、剣が一直線に放たれた。
　それは一瞬。たった一瞬だけ重なり合うタイミングだった。放たれた剣は真っすぐ、確実に三人のプレイヤーを貫いた。
「……嘘、だろ……！？」
　一人目の脱落から約五秒。すでに半数が失われた。勝てない。そう理解してしまう。
「ボーッとしないでッ！！」
　動けない両手剣の男を横目に、レイピアの女が武器を構える。
「必殺術《ファイナルスキル》ッ――！！」
　その女は蝶のような翼で高く飛翔すると、その周囲をレイピアが円を描くように取り囲む。
「妖精乱舞《ティタニアル・ロンド》！！」
　そして、女が手に持ったレイピアを幽鬼に向けると、それに呼応してすべてのレイピアが彼女に向けて放たれた。
　だが、それは一本たりとも、掠りすらしなかった。幽鬼が避けたわけではない。意図して外したのだ。
「チッ、勘がいいんだからッ！！」
　普通、攻撃をされれば防ぐか避ける。幽鬼の場合は軽装備なので避ける一択となる。だから、攻撃を避けようと動くことを想定し、わざと今いる位置以外を重点的に攻撃したのだ。
「勘じゃない。見ればわかるから。」
　幽鬼は腐るほどあるレイピアを一つ引き抜くと、自らの足元に突き立てた。
「黒影潜転《シャドウダイバー》、私が気づかないと思った？」
　眉間を貫かれた男は影に溶け、足元に血だまりを作る。それに浸る前に幽鬼はレイピアの檻から抜け出した。
　残りの敵は四人。だがそこに敵はいない。
「残り三。」
　勇敢にも立ち向かってきた男を幽鬼はノールックで切り捨てる。
「こうなりゃあ、やってやる……！！」
　両手剣の男が構える。だが、その手から剣が音を立てて落ちた。
「な、……ぜッ……！？」
　剣が心臓を貫き、刀身が前へ姿を現す。背後からの奇襲だった。
「なぜって……こういうルールだろ？」
　両手剣の男の身体が蹴り飛ばされると、その正体が二人の前に現れる。
「さて、幽鬼《スペクター》。俺と一対一《サシ》でやろう。」
　現れた男は誰もが目にしたことのある姿だった。だが、決して名の知れた人物という意味ではない。
「はぁ？　初期装備のアンタがフザけたこと言ってんじゃないわよ。」
　その男の装備はごく一般的な剣士の服装だった。革の防具、鎖帷子《くさりかたびら》と、防御には心もとない。剣も癖こそ無いものの、特徴もない凡庸な片手剣だ
。
「幽鬼を倒すのは私なんだからッ！！」
　蝶の女はレイピアを構え突進する。
「剣術《ソードスキル》――！！」
「妖精遊戯《フェアリーテール》ッ！！」
　レイピアの一閃。しかし、それは一度に留まらない。上下左右、縦横無尽に幾度となく刃が躍る。
　だが、その一つたりとも男を切り裂くことはなかった。
「……は？」
　全ての攻撃がたった一撃で遮られる。男はレイピアの付け根を狙い大きく切り上げた。動きの読めぬ妖精遊戯を完全に見切っていた。
　手を離れたレイピアが回りながら宙を舞う。そしてそれが落ちるよりも速く、男は蝶の女を切り払って除けた。彼はそのまま剣を手放す。
「ちょっと借りるぞ。」
　男は重力に引かれたレイピアを掴むと、横へ一振りして感覚を掴む。
「じゃあ、やろうか。」

　先に仕掛けたのは幽鬼だった。得意の突撃戦法で一撃必殺を狙う・
「思ったより遅いな。」
　裏切りの男はあえて引きつけ、紙一重で避けて見せる。その動きは最小限であり、ほとんど立ち位置は変わらない。磨き抜かれた回避技術だ。
「思ったより強いね。」
　空振りした幽鬼は突進のエネルギーを回転エネルギーに変換し、勢いを相殺して着地する。
「まぁ、当然か。」
　幽鬼は切っ先を向け、不敵に笑う。
「初めましてだね、勇剣《ヴレイブ》――。」
　裏切りの男は、それを肯定しない。だが否定もしなかった。ただ静かに構えを作る。
「光栄だが、人違いだ――。」
　男は右向きの曲線を描きながら急激に加速、接近する。剣を中段に構え、常に自らと相手の間に剣のある状態を作る。相手の攻撃を警戒した、防御重視の接近だ。だが、それだけではない。
（面倒なことを……。）
　左利きの幽鬼にとって右側面からの攻撃は防ぎづらく、反撃しにくい。裏切りの男は立ち回りだけで優位を作り出したのだ。
「剣術《ソードスキル》――、」
　男の剣に青いオーラが纏う。
「一撃両断《スラッシュ》ッ！！」
　それは初期スキルの一つ。剣に力を込め、振るう。ただそれだけの剣術である。発動が少し遅いものの癖がなく、威力も高いため初心者には扱いやすい。もっとも、上位互換と言えるスキルはいくらでもあるため、もはや初心者でも使うことはない。
　だが、裏切りの男が放ったそれは、もはや同じものではない。幽鬼は瞬時の判断で回避に徹底し、低く跳躍して距離を取った。放たれた一撃が空気を震わせ、衝撃が大地を荒野に変える。
「覚醒極技《マスターレベル》……！！」
　スキルには潜在能力が秘められている。完璧な構え、動き、タイミング……。全てが完璧に行われた瞬間、スキルは覚醒する。だが、これには途方もないほどの鍛錬必要とし、個々人の持つセンスに左右される。たった一つでも覚醒させたなら、それだけで天才の領域といえる。
「……正体隠す気は無いの？」
「練習すれば誰でもできる。」
　回避から一転、攻撃に回る幽鬼。流石に今度ばかりは男も回避はできなかった。だが、幽鬼の刃も到底届く状態ではない。
　その後も一進一退の攻防が続く。ハイレベルな攻防。それゆえに戦況が硬直していた。そして、ついに幽鬼が動く。
「戦術《タクティクス》――、」
「闇夜の騎士ボーンデッド・ナイト。」
　空間を切り裂いて、闇の淵から騎士が現れる。首は無く、鎧の隙間から骨が覗いている。右手には片手では持てぬような大剣。そして、それを支える屈強な黒馬の脚を携えていた。
　騎士は重い足音を轟かせながら裏切りの男に接近する。そして、大きく大剣を空へと掲げる。愚直ともいえる大振り。だが、その威力は想像に難くない。
　ついに剣が振り下ろされる。刀身が男に迫る。残り五十センチ。二十センチ。十センチ……。　
「防術《ガードスキル》――、」
「反射障壁《リフレクト》ッ！！」
　完璧なタイミング。この男は再び覚醒させようとする。
「剣術《ソードスキル》ッ――！！」
「何ッ――！？」
　幽鬼が騎士の影から姿を現す。男は騎士の相手をしていたものの、決して幽鬼から目を離していない。だが、黒影潜転《シャドウダイバー》での接近ならば関係ない。
「幻影呪刺《ファントムペイン》ッ！！」
　幽鬼の剣先が反射障壁に触れる。そこから少し遅れて、赤い刺突が男の右肩を貫いた。
「ぐゥあッッッ！！！！」
　衝撃で男の身体が弾き飛ばされ、地面に叩きつけられる。それでも男は立ち上がろうとするが、幽鬼はすかさず距離を詰めると、馬乗りになって首筋に剣を突きつけた。
「……まさか、必殺術《ファイナルスキル》を……捨てていた、とはな。」
「使うような相手はいないと思ってたから。」
　それを聞いて男はフッと鼻で笑う。
「正、体を明かして……いたら、結果は違った……ってわけか。」
「それでも勝つから。」
　幽鬼は男を真っすぐ見つめて堂々と答える。男も決して無謀だと笑ったりはしない。
「なら、一つ忠告しておく。」
　幽鬼は聞き返しはしない。だが、それを遮ることもしない。沈黙で答えた。一言たりとも聞き逃すまいと耳を澄ました。
「スカートで馬乗りは止めろ。下品だ。」
　幽鬼は青筋を浮かべ、トドメを刺した。