燃えよ、想いを乗せ

34.

尻込み

　 靄もやが少しずつ晴れて来ると、ビーストを取り囲んでいた、いくつもの青い存在が、3体どころではなく、全隊員数に匹敵するほど沢山、宙に漂っている事に気付いた 颯天はやて。

(この特殊フィールドは、外と比べてかなり身体が軽く感じられるけど、無重力ではない。それなのに、隊員達は、宙を浮いているなんて！　いや、正確には、飛んでいるんだ！　どうしたら、そんな事が出来るようになるんだ？)

　疑問に駆られながら、変身した隊員達の姿に目を奪われ続けた颯天。

　目を凝らして見ているうちに、彼らは、既に人間の身体をどこにも留めていない事に気付いた。
　
(変身というのは、人間の原型から全く変わってしまっている事だったんだ！　空を舞うように動いている、その姿は……まさしく龍！！　それも、日本の絵画に出て来るように長いのに、西洋の龍のように翼が有る！)

　ビーストに対峙している緑の巨体もまた、完全なまでに巨大な龍の姿をしていた。

「見事なものじゃろ！　研修中に、こんな機会が振りかかるとは、君達はとてもラッキーに他ならない！　君らの中にもまだ何人かは、彼らに続く選ばれし者がいるのやも知れぬ！　変身した彼らの戦いぶりをしかと目に収めよ！」

　龍となった隊員達を崇拝しているように自慢気な芹田。

(僕らの内のまだ何人か……？　まだ……って事は……？　まさか、もう雅人が……？　雅人も既に、この龍体の隊員達の中にいるという事なのか……？)

「私は、光栄です！！　こうして変身後の隊員達を目の当たりに出来るなんて！！」

　他の訓練生達は、変身という件について、どう受け止めてよいか分からず、まだ戸惑っている様子だったが、千加子だけは、予め知っていたかのように、すんなりとこの現状を受け入れていた。

(龍の姿……！　変身というのが、龍になる事で、既に雅人もそれを成し遂げている段階なのかも知れない……！　変身が、龍に変身する事で、雅人も龍に変身済みかも知れないのに、浅谷さんは、どうして、そんなに驚きもしないでいられる？　まさか、浅谷さんは、もう、身体のどこかに変身の徴候が見え始めているのだとか？　もしかして、雅人も、それが見られたから、僕らの訓練生の中で一早く、隊員に昇進できたのだとしたら……？)

　その憶測が正しいなら、雅人が突然、訓練生から隊員に大抜擢された理由も、納得が出来た颯天。
　千加子以外の訓練生も、颯天ほどは、変身に関して大きく動揺しきっている様子など見られなかった。

(龍に変身するなんて、冗談じゃない！！　そんなの無理に決まっている！！　少なくとも、不正をして何とかここにいる僕には、絶対に無理でしかない！！)　

　このような自分の中の常識を遥かに逸した状況下で、颯天は、自分がここで見学している事自体、間違っているように思えて来た。

　足が 自おのずと 後退あとずさり、訓練生達や芹田に気付かれないよう、ある程度離れた場所まで来ると、一目散に元来た場所へ向かって駆け出した。

「待て、宇佐田君！」

　十分な距離を保ってから走り、気付かれていなかったはずが、颯天の肩に手を置いてきたのは、自分達訓練生より明らかに体力的に劣って見える芹田だった。

「芹田先生……」

(どうして、僕は、訓練生達ならともかく、芹田先生に追い付かれているのだろう……？　あの時はまだ気付かれてなかったはずだし、気付かれていたとしても、少なくとも芹田先生には追い付かれないくらいに、距離が開いていたはずだったのに……)

　芹田の意外な察知能力と機敏な運動神経に驚きながらも、決まり悪そうな様子で、顔を背けた颯天。

「どうしたんだ、宇佐田君？　さては、トイレを済ませてなかったのかね？」

「違います……！　そんな事じゃないです。その、僕は……今更ながら、僕も、ここにいるべき人間ではないと分かったのです！」

　もう、これ以上、自分の不正を偽り、訓練生として残ろうとしても、無駄だと悟った颯天。

「まあ、隊員達のあんな見事な変身ぶりを目の当たりにしたんじゃから、 躊躇ためらうのも無理は無い！　浅谷君は、あのような気丈ぶりを見せてくれたが、研修生の他の男子達も、君と似たり寄ったりの気持ちになっているはずじゃ。誰も、君の事を弱虫扱いなどしないから、安心せいっ！」

　颯天の恐怖心を取り除こうと、優しくなだめた芹田。

「あの……それも有りますが、僕の場合は、それだけではないんです！」

「まあ、それも、今度、ゆっくりと聞かせてもらう事にしようかね。取り敢えず、今はまだ研修中だし、またとない大事な現場実習の機会なのだから、君は現場に戻るべきじゃろう！」

　差し障りの無さそうな口調で、颯天を現場へ連れ戻そうとした芹田。

「いえ、ダメです！！　僕は、無理なんです！！　あんな龍に変身なんて、僕には出来るわけが無いんです！」

「変身能力は、そのうち現われて来るものじゃが、誰もが、その時までは、無理だと思い込んでいるものじゃ。しかしながら、超sup遺伝子所持者である君達訓練生は、諦めずに訓練していると、いつかその才能が開花する事になるに違いないから、安心されよ！」

「違うんです！！　僕……僕は、超sup遺伝子所持者じゃないんです！」

　芹田が超sup遺伝子所持者という言葉を口にしたことで、颯天の後ろめたさは頂点に達した。
　今まで、自分の開花を信じて隠し通していたが、あの隊員達の龍体への変身を目にして、もうこれ以上、隠し通して行ける自信は失ってしまっていた。