悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？

だって悪逆王女ですからね！①

　眩しいかもしれないと思ったが、外はせっかく気持ちいいぐらいに晴れ渡っている。
　分厚いカーテンを開き、窓も目いっぱい開けて部屋の空気を入れ替えた。消毒薬の匂いが薄くなり、やわらかな風が鼻孔をくすぐる。

「……う……」

「あら。起こしちゃった？」

　長いまつ毛に縁取られた目が、ゆっくりと開いた。アイスブルーの瞳がぼんやり瞬き、私を認めた途端にはっと力を取り戻す。

「主！……ぃっ」

「怪我人は大人しく寝てなさい！　しばらく安静にって、お医者様だって厳命してるんだからね？」

　起き上がろうとしたアレンを叱りつけ、両手でベッドに押さえつけてやった。
　水差しから水を注ぎ、吸口をアレンの唇に当ててやる。アレンは味わうように目を閉じた。

「ライナー、は……？」

　弱々しいかすれ声に、私は眉をひそめて彼の顔を覗き込む。
　まだ微熱はあるものの、顔色はさほど悪くない。三日も寝っぱなしだったのだから睡眠は充分……とくれば、まずは消化のいいものを食べさせなくては。

　うわの空で扉に向かいかけ、すがるように私を見上げるアレンに気が付いた。仕方なく足を止め、肩をすくめてみせる。

「ライナーなら牢にいるわ。まるで悲劇の主人公のように、どっぷり己に浸っている最中よ。……そんなことより、何か食べられそう？」

「そんなことより、主に怪我は？」

「そうだわ！　そんなことより、本当にごめんなさい！　アレンが大怪我をしたのは、私をかばったせいだものね。一番にお礼を言わなきゃいけなかったのに！」

　そんなことより、と互いに応酬しながら、にぎやかに頭を下げる。
　アレンの頬がゆるみ、私はベッドの傍らに椅子を引き寄せ座った。手を伸ばし、瞳と同じアイスブルーの髪を撫でる。

「すぐにお医者様を呼んでくるから、大人しく待っていてね。厨房に命じて、美味しいスープも用意してもらうわ」

「……あなたさえいれば、他には何もいりません」

「まあ。私じゃお腹はふくれなくってよ」

　赤くなった顔を背け、ツンと顎を反らした。アレンが小さく含み笑いする。

　私はまた彼の髪を撫で、アレンは幸せそうに目を閉じた。

「……ね、アレン。私、アレンには本当に助けてもらったわ」

「…………」

　そっと囁きかけると、アレンはうっすら目を開けた。私の手から逃れるように、苦しげにかぶりを振る。

「いいえ。わたしの告白を聞いていたのなら、おわかりでしょう？　わたしは二度もあなたを守りきれず――」

「過去の女の話はしないでくれる？　不愉快だわ！」

　ぴしゃりと遮ってやれば、アレンが絶句した。その唖然とした表情に噴き出しそうになりながらも、しいて怒ったようにアレンを睨みつける。

「今は私の話をしているのよ。私が今生きているのは、誰が何と言おうとあなたのお陰なの。……と、いうわけで！　あなたの大好きな悪逆王女様が、ご褒美に何でも望みを叶えてあげるわ！」

　さ、言ってみなさい。

　偉そうに促すと、アレンはぽかんとした。
　しばし唇を引き結んで考え込み、ややあってためらいがちに口を開く。

「……何でも、ですか？」

「ええ。何でもよ」

　鷹揚に頷く私に、アレンがごくりと喉仏を上下させた。
　痛みに顔をしかめながらも身を起こそうとするので、私は慌てて彼の体を支える。けれど、アレンは小さく首を振って頭を垂れた。

「わたしの願いはたった一つです。――どうか我が主、リディア殿下。今生では天寿を全うしてください」

　予想外の願いに、私は目を丸くする。
　アレンは苦しげにあえぐと、私の手をきつく握り締めた。

「どうか当たり前に年を重ね、やがて老いて、子や孫に囲まれて……幸せな気持ちで、眠るように安らかに生を終えてください。そして願わくば、わたしにそれを見届けさせてほしい……っ」

　小さく咳き込み、それでもアレンは言葉を止めない。

「一番近くにいさせてくれだなんて、おこがましいことは到底言えません。それでも、わたしをあなたの従者でいさせてくれるのならば……。わたしは今度こそ、最後まであなたの側にいたいんだ……！」

「アレン……」

　体を折って苦しむアレンの背中を撫でて、私はもう一度彼をベッドに横たわらせた。
　荒い呼吸が落ち着くのを待ってから、私は微笑んでアレンを見下ろす。力なく落ちた手を取り、手の甲をぽんぽんと優しく叩いた。

「……うん。あなたの望みはわかったわ」

「主……！」

　顔を輝かせるアレンに、にっこりと頷きかける。

「嫌よ。絶対にお断り」

「…………は？」

　アレンの顔が凍りついた。

　私はアレンの手をぽいと放って、椅子から腰を上げる。アレンが慌てたように私に手を伸ばした。

「いや、何でも聞いてくれるって……！」

「私、嘘つきなの。きっと私の従者に似たんだわ」

　いたずらっぽく片目をつぶり、黄金の髪をかき上げる。

「そんな願いは叶えてあげない。だって私はもう二度と、私が死ぬところをあなたに見せるつもりはないんだから。私はね、今生では絶対あなたより長生きしてやるって決めてるの！」

　枕の横に手をつき、覆いかぶさるようにアレンの顔を覗き込んだ。熱に潤んだ、アイスブルーの瞳が頼りなく揺れる。

「……だからその代わり、今度は私があなたの最期を看取ってあげる。悪逆王女……いえ、きっとその頃には『悪逆女王』ね。あなたがこの世で最後に目にするのは、年を取ってなお最高に美しい私の顔よ」

「……っ」

　アレンが息を呑む。

　食い入るように私を見上げ、泣き出しそうに顔を歪ませた。
　閉じ込められた私の腕の中からは逃れられないのに、それでも抵抗するように精いっぱい顔を背ける。

「どうかな……。わたしも年老いて、目が悪くなってるかもしれませんよ。あなたの顔なんて、もう見えなくなってるかも」

「なら耳元で高笑いしてやるわ」

　間髪入れずに遮って、ぱっとアレンから体を離した。
　ベッドの縁に腰掛けて、さらさらした髪に指を絡ませる。

「ああ、耳が遠くなってても無駄よ？　容赦なく耳たぶを引っ張って、あなたが息を引き取るその瞬間まで、明るく楽しく高笑いし続けてやるわ」

「ふ……っ、くくっ。何ですか、それっ」

　アレンがこらえきれないように笑い出した。
　笑っているのに、その瞳からは涙があふれて止まらない。袖で乱暴にぬぐおうとするので、私は腕を掴んで引き止めた。

「……側に、いるだけじゃ足りないわ」

　指をすべらせ、濡れたアレンの頬を撫でる。

「あなたは私の一番近くにいるの。後ろでも前でもなく、あなたがいるべきは私の隣。嫌だと言っても、逃してなんかあげないわ」

「…………」

　アレンが静かに目を閉じた。
　歯を食いしばって嗚咽をこらえ、体を小さく震わせる。涙が一筋、頬を流れた。

　レースのカーテンを揺らし、やわらかな風が吹き抜ける。
　私はそっと顔を寄せ、固く閉じたまぶたに口づけをひとつ落とした。