悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？

いざ敵地へ！③

「さあアレン、好きなだけお飲みなさい。優しいご主人様が許してさしあげてよ」

　ソファにふんぞり返って告げれば、アレンは無言でテーブルに視線を落とした。所狭しと並ぶのは、あらゆる銘柄、あらゆる年代の大量の酒瓶――……

　アレンが噴き出しそうな顔を上げる。

「あのですね、主。突っ込みどころは多々ありますが、こんな大量の酒を一体どこから」

「お父様の部屋から没収したの。ああ、一度にじゃないわよ。何度叱ってもこっそり溜め込むものだから、最終的にこれだけ増えてしまって」

　お酒は食事の時に一杯まで、なおかつ週に一度は休肝日を作ること。
　お父様にはそう約束させているが、それでも彼はせっせと自室に酒を持ち込む。まるで木の実を溜め込むリスのようないじましさだ。

「取り上げると毎回大泣きされるのよね～……。『だってだってぇ、美しい瓶を眺めるのもお父様の趣味なんだもん～！』とか、子供かって駄々までこねるし」

　ため息をつけば、アレンは笑って瓶を一本取り上げた。瓶の表面を指で撫で、明かりにかざしてしげしげと見つめる。

「そのご趣味は、同好の士としてわからないでもないですがね」

「あら！　アレンってばお酒好きだったの？　それじゃあ早速、酔い潰れるまで飲むといいわ！」

　喜び勇んでグラスを用意するが、アレンはきっぱりとかぶりを振った。

「駄目です。無事にあなたの十八の誕生日が過ぎるその日まで、わたしは一瞬たりとも油断するつもりはないのですから。酔い潰れるなどもってのほか」

「大丈夫よ！　私は飲まないから！」

「だ、め、で、す」

　くうっ。
　この強情従者め！

　むくれつつ、次なる手を腕組みして考え込む。
　今の私はエメラルドグリーンのドレスを脱ぎ捨て、ゆったりとした部屋着のドレスに着替えていた。あの美しいドレスが視界から消えた瞬間、正直言ってせいせいした。

　酒瓶を全てテーブルから片付けて、アレンが温かいお茶を淹れてくれる。小さな砂糖菓子も添え、私の前に給仕した。

「主。パーティでさぞかしお疲れでしょうに、どうして突然酒盛りなんです？　夜更かしは美容の大敵ですよ」

　向かいのソファに腰掛けながら、アレンが探るような視線を私に向ける。

「……ライナーと、一体何の話をされたのです？」

「…………」

　私はふっとアレンから目を逸らす。
　ライナーとの会話を教えるつもりはなかった。話したところで、アレンがますますライナーへの悪感情を募らせるだけだからだ。

（……それよりも）

　もうこうなったら小細工はせず、正攻法で行こう。
　私はアレンの方にぐっと身を乗り出した。

「アレン。本当はお酒で口をなめらかにしてから聞き出すつもりだったけど、まあいいわ。あのね、私はあなたに聞きたいことがあるの」

　アレンの顔が強ばった。
　けれど私は構わず、揺れるアイスブルーの瞳を睨みつける。

「アレンがライナーを敵対視する、その理由が知りたいの。あなたは、ライナーが私に危害を加えると思っているのでしょう？　それはどうして？　だって、今の私はライナーに断罪される理由なんてないのに」

　畳み掛けるように尋ねると、アレンはみるみる顔色を悪くした。

「何か私に隠していることがあるでしょう。ライナーが私の敵だという揺るぎない確証を、あなたは一体どこから得たの？　お願いだから全部正直に話してちょうだい」

「……、す……」

　アレンの口から微かに声が漏れる。
　聞き取れなくて、私は立ち上がって彼の隣に腰を下ろした。耳を傾ける仕草をすると、アレンは胡乱な目を私に向けた。

「アレン？」

「嫌です。絶っっっ対に、教えない」

　……はああん？

　目が吊り上がるのが自分でもわかった。
　アレンが拗ねたように顔を背けたので、私は彼の襟元を荒々しく引っ掴む。

「私、あなたとは運命共同体だと思ってたんだけど！？　隠し事なんてしていいと思ってるわけ！？」

「…………」

「だんまりしないっ！　何なのよそのふくれっ面はっ！？」

　がっくんがっくん揺さぶるのに、アレンは器用に頬をぷっくり膨らませていた。この男も子供かっ！

「もおおっ！　話してくれなきゃ警戒しようがないでしょお！？　少なくとも今のライナー叔父様は、まだ何も悪いことはしてないのよ！」

　アレンがキッと私を見る。

「これから絶対するんです！　人間の性根はそう簡単に変わるものじゃない。どんな手を使ってもあの男は排除しますから、主はただあいつに気を許さないでいてくれれば」

「嫌よ！　教えてくれないならライナーと仲良くなってやる！　毎日毎晩あいつに抱き着いて、リディアねぇ叔父様だぁい好きなの！って全身全霊で懐いてやるわ！」

「はああっ！？　ふっざけるな、そんなの許せるわけがないだろう！！」

　珍しくアレンの口調が乱れていた。

　二人激しく息を乱しながら睨み合う。ややあって、アレンが逃げるように目を伏せた。

「……隠し事をしていたことに関しては謝ります。ですが本当に、今はまだ話せないのです」

　苦しげに声を詰まらせる。

「もう少し……、もう少しだけ、待ってください。あなたが無事に十八を迎えたその後に、必ず全てを話すと約束しますから」

「……わかったわ」

　仕方なく私は頷いた。

　納得したわけでは全くない。けれどアレンがあまりに辛そうだったから、そう答えざるを得なかったのだ。

　きつく膝を握りしめる彼の手をそっと取ると、アレンの肩が跳ねた。
　アイスブルーの瞳を見つめ、私は深く頷きかける。

「あなたが話してくれるまで待っててあげる。……その代わり」

　放り投げるように手を離し、勢いよく立ち上がった。

「私は私で好きに動かせてもらうわ！　私の華麗な話術でライナーを翻弄し、彼の化けの皮を剥がしてやりましてよ！　ホーッホホホホホ！！」

「ええええっ！？」

　アレンが絶叫する。
　挑戦的に彼を見下ろせば、アレンはしばし眉根を寄せて考え込んだ。やがて考えがまとまったのか、決然と顔を上げる。

「承知しました、主。わたしはわたしで調べたいことがあります。今なら我らが多少距離を取ったとしても、ライナーは不審がらないでしょう。……君はアレン・クロノスに騙されている、目を覚ませ、などと吹き込んできたんですよね。どうせあの男のことだから」

　うぐっ。
　きっちり見抜かれてるし！

「幸い、今あの男の目はわたしに向いている。主はわたしとあの男のどちらを信じるべきか、迷って心揺れている振りをしてください。その演技を続けているうちは、あの男の当面の敵はわたしになる」

「でも……、それじゃあ逆にアレンが危険になるんじゃない？」

　慌ててすがりつく私を、アレンは穏やかに見つめた。私の手を取り、両手で包み込むように握ってくれる。

「わたしは絶対に負けません。あなたを必ず、平穏な未来に送ってみせる。あなたは十八の誕生日を盛大に祝い、その先も幸せな日々が続いていくのです」

「その時は……もちろん、アレンも一緒よね？　その先もずっとずうっと、私の側にいてくれるのよね？」

　気圧けおされながらも確かめると、アレンの表情が一瞬だけ凍った気がした。

　けれどすぐに、何事もなかったかのように笑みを浮かべる。

「――ええ。約束しますよ、我が主」