悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？

悪逆王女、悪を斬る！③

「メイッ！！　お前はなんという恩知らずな娘なんだ！　バザーの売上金を盗むなんてっ」

「ご、ごめんなさい、院長先生っ」

　大泣きするメイが、チェスター院長から荒っぽく腕を引かれていく。院長は憎悪を込めた目でメイを睨むと、メイを孤児院の外へと締め出した。

「夕食は抜きだ！　畑仕事が終わるまで帰ってくるな！」

「あ、開けてください院長先生っ。中に入れて！」

　メイがしゃくり上げながら何度も扉を叩く。けれど、院長からの答えはなかった。
　しんと冷たい暗闇の中、メイのすすり泣く声だけが大きく響く。

「……すごい。メイったら迫真の演技だわ」

「チェスター院長もね」

　一階の窓から、アレンと二人で一部始終をこっそり覗き見る。メイはしばらく泣く演技を続けてから、やがて諦めたように院の裏手に向かって歩き始めた。

「さ、手はず通り畑へ移動しますよ。そこで奴らが動くのを待ちましょう」

「うん、了解よ！」

　メイ以外の子供達は、危険が及ばないよう上の階の一室に集めておいた。チェスター院長も護衛もついているから、こちらに関しては心配いらないだろう。

　裏口から畑へ出る前に、アレンが私の肩を軽く掴む。不思議に思って見上げれば、アレンは微笑して人差し指をくるくると回した。

　その指先から少しずつ、黒い靄もやが広がっていく。

「……っ」

　まるで星を散りばめた夜みたいに、漆黒の中にきらきらした輝きが垣間見える。靄はふわりと撫でるように私達を包み込み、アレンが「準備完了です」と囁いた。

「これで誰にも我々の姿は見えません。声は聞こえますから、そこだけは注意して」

　あまりに驚いて、私は頷き返すだけで精いっぱいだった。アレンにエスコートされ、素早く裏口の戸をくぐる。

　畑にはメイがしょんぼりとしゃがみ込んでいた。ランタンの灯りを頼りに雑草を抜き、「はああ……」と大きくため息をつく。

（お、ちょっと演技過剰になってきましたね～）

　おどけたように囁かれ、危うく噴き出しそうになってしまった。ふざけるアレンをきゅっと睨みつけ、いつでも動けるよう立ったままメイの姿を見張る。

　そのまま三十分ばかり待っただろうか。

　突然、それまで微動だにしなかったアレンが動いた。

（来ました、主！）

（えっ！？）

　慌てて辺りを見回せば、孤児院を囲む塀に黒い影が三つばかり見える。唇を噛んで動こうとした私を、アレンが素早く制した。

（まだです。連中が中に入ってから――）

　うつむいて草むしりを続けるメイは、まだ何も気付いてはいない。音を立てずに芝生に着地した影達が、ゆっくりと彼女に忍び寄る。

　メイがはっと顔を上げた。

「きゃッ――……！？」

　口の中に布を詰め込まれ、メイの悲鳴が封じられる。死にものぐるいで暴れるメイを男達が取り押さえようとした、まさにその瞬間。

「メイから離れろーーーッ！！！」

　私とアレンが助けに入るより早く、すぐ側を疾風のように何かが駆け抜けていく。ひび割れた声で叫ぶなり、男達に体当りして力任せに腕を振り回した。

「ぐあっ！？　な、なんだこのガキっ！」

「おい、騒ぐな！　人が集まってきたらどうする！？」

「――残念ながら、もう遅いようですよ？」

　アレンが軽く手を振った途端、私達を包んでいた黒い靄がさっと晴れていく。アレンはそのまま走り出し、小さな影――シンを殴ろうとした男の襟首を掴み、容赦なく地面に叩きつけた。

「なん……っ！？」

「はい、お休みなさい」

　メイを捕まえた男に笑いかけ、長い脚で流れるように蹴り飛ばす。塀に叩きつけられた男は、うめき声すら上げずにずるずると地面に崩れ落ちた。

　あっという間に二人が倒され、残るは一人だけ。

　最後の一人は、仲間がやられるのをただ茫然と見ていた。アレンから視線を向けられ、怯えたように肩を跳ねさせる。

　そのまま回れ右して逃げ出そうとしたようだが、なぜかその足は地面に縫い止められたみたいに動かない。

「へっ……。な、なんでっ」

「お仲間はこれで全部ですか？　そんなわけないですよね？」

　場違いなほどにこやかに問いかけるアレンに、男はみるみる顔色を失くしていく。その首にしなやかな指をかけられ、男はヒッと息を呑んだ。

「残りのお仲間はどこですか？　言わなければ……わかってますよね？」

「ヒイィッ！　こ、ここに来たのはこれで全部だ！　残りの仲間はアジトにいる！！」

　アジトの場所まで洗いざらい吐かせてから、アレンは男のみぞおちにこぶしを叩き込む。男がくったりと倒れ込んだ。

「す、すご……」

　メイとシンを抱き締め、ただ傍観していただけの私は、ようやく詰めていた息を吐く。アレンが私に手を差し伸べた。

「武術の心得も一応はあるもので。……ま、ズル技を使ってないとは言いませんが」

　いたずらっぽく片目をつぶる。やっぱりね。

　くすくす笑って立ち上がり、まだ座ったままのメイとシンを見下ろした。メイは興奮に顔を赤くして、シンはそんな彼女を必死で気遣っている。

「大丈夫か？　ケガは？」

「うん、ヘーキッ！　シンも来てくれたんだね」

　ありがとう、と笑いかけられ、シンも真っ赤になってうつむいた。アレンがいかめしく腕組みする。

「やっぱり暴れたんだな、シン。約一名、言うことを聞かなそうな奴がいる、とは護衛にもちゃんと忠告しておいたんだが」

「そうなの？」

　驚いて彼を見れば、アレンはため息交じりに頷いた。

「他の子達に不安が伝播するといけませんからね。シンがどうしても聞き分けないようなら、部屋から出して構わないと護衛には伝えておいたんです」

　アレンの魔法があれば、シン一人程度なら難なく守りきれるからだろう。

　なるほど、と納得して、私は笑ってシンの頭を撫でる。

「無茶は褒められないけど、つまりシンはアレンの言葉を実践したわけね？　えぇと確か、『男なら、好きな子をいじめるのじゃなく』」

「だーーーっ！　わーーーっ！！」

　シンが大急ぎで私の口を塞ぐ。メイが目をまんまるにして、アレンが大きく噴き出した。

　笑いながら、シンの頭をぐしゃぐしゃとかき混ぜる。

「さて、では男達を縛ってそろそろ中へ戻りましょう。残りの借金取りの拘束は、城下町の警備団にでも任せればいい」

「そうね――……あっ！？」

　突然、地面に突っ伏していた男が跳ねるように起き上がった。――この男は確か、一番最初にアレンに倒された男だ。

　目が覚めたのか、それとも気絶した振りをしていただけなのか。

　男はよろめきもせず、孤児院の正門に向かって一目散に駆けていく。

「待ちなさいッ！！」

　ドレスの裾をたくし上げ、私は必死で男を追いかけた。すぐさま私を追い越したアレンが、後ろを振り向いて鋭く叫ぶ。

「わたしが奴を捕らえます！　主は足止めに何か投げつけてください！」

「ええっ！？　な、何かって言われても！」

　コートのポケットを探ると、やわらかい何かに手が当たった。考える間もなくむんずと掴んで、大きく腕を振りかぶる。

「く、食らいなさいっ！！」

　手の中から飛ばした何かは、とんでもないスピードで男の背中に迫っていく。えっ、私ってばもしや投擲とうてきの大天才！？

　しかし、投げた何かはぴょーんと男の頭を飛び越えた。

　そしてなぜか、そのまま空中で停止する。

「うおわぁッ！！？」

　驚愕の声を上げ、男が仰向けに地面に倒れ込んだ。じたばた暴れる男の顔に張り付くのは、私の作った未知のバケモノ――……じゃなくって。

「ウサちゃん人形！？　すごいわ、大活躍じゃない！」

　手を叩いて喜ぶ私をよそに、男は未だもがき苦しんでいる。アレンが笑いをこらえて男を見下ろした。

「おい、人さらい。それは悪名高いリディア殿下が御自らこしらえた、恐怖の呪い人形だ」

「はあっ！？」

　呪い人形じゃないし！
　それに今生では悪名高くないってば！！

「顔に張り付いた相手の生気を吸い取り、のちに窒息死をもたらすという」

　そんな効能はないっ！！

　アレンの後頭部を引っ叩いたところで、男が泡を吹いて気絶してしまった。……多分、窒息はしていない……はず？

　背後からメイとシン、チェスター院長に護衛達も駆けてくる。

「おおっ！　お手柄ですね、リディア殿下！」

「ありがとうございます、お姫さま！！」

　口々に礼を言われて照れ笑いした。
　アレンは伸びた男からウサちゃんを回収し、どこからか取り出した縄で手早く拘束してしまう。


　――こうして、当初の狙いとは違う形になりつつも。
　初めての慈善事業は、大成功のうちに幕を下ろしたのであった。


　◇


　そして、後日。


『リディア王女殿下、正義の刃で悪を斬る！』

『城下に巣食う人身売買組織を一網打尽！』

『逮捕の決め手は――王女手製の呪い人形か！？』


「…………」

　華々しく一面を飾った紙面を握り締め、私は怒りにぷるぷる震える。背後のアレンが、私の頭越しに呑気に記事を覗き込んだ。

「いやあ、大成功でしたね我が主ー。念のため孤児院の正門に、記者を忍ばせておいて成功でした」

「やっぱりあんたのせいかあぁっ！！？」

　新聞を丸め、アレンの頭に叩きつける私であった。