引きこもり魔女と花の騎士

３５．彼の心は

　差し入れの焼き菓子は、木の実を練り込んだ飴で表面がつやつやと輝いていた。
　その美しさをじっくりと鑑賞してから歯を立てると、サクッと小気味のよい音が響いた。飴の甘さと、木の実の香ばしさ。ロッティはうっとりと吐息をつく。

　アナがおかしそうに頬をゆるめた。

「気に入ってくれたみたいで嬉しいわ。よかったら私の分もどうぞ」

「えええ！？　だだだ駄目ですよっ。それでなくてもずうずうしいのに……っ」

　わたわたと手を振り、大急ぎで壁際まで下がる。挙動不審なロッティに、クリスがぷっと噴き出した。

「アナ、いらないんならおれが貰うよ？」

「あら。あなたにあげるぐらいなら自分で食べるわ」

　澄まして告げて、離れてしまったロッティを手招きで呼び寄せる。おずおずと近付くと、アナは焼き菓子をパキンとふたつに折った。

　片方を口にして「美味しい」と目を細める。
　ロッティもほっとして頷いた。

「はい！　とっても――……むぐっ？」

　残り半分を問答無用で口に突っ込まれ、ロッティは目を白黒させる。アナがいたずらっぽくウインクした。

「半分こ。クリスともしたのでしょう？」

「は、はい……」

　ロッティは観念して、もぐもぐと焼き菓子を咀嚼する。
　クッキー部分はサクサクなのに、表面の飴はパリッと硬くて違いが楽しい。夢中になって食べていると、アナがロッティの髪を優しく撫でた。

「可愛いわ」

「……や、アナ。ロッティはおれらより年上な？」

　あきれたように口を挟むクリスを、アナはちらりと睨ねめつける。

「年上だろうが年下だろうが関係ないわ。私、可愛いものは全力で愛でる主義なの」

　胸を張って宣言して、「ごゆっくり」と言い残して去って行った。ひとつに結んだ黒髪が、鞭のようにしなやかに揺れる。

　凛としたその後ろ姿に見惚れていると、クリスがひょいと肩をすくめた。

「ちなみにアナは十八ね。落ち着いてるから、もっと上に見えるだろー？」

「ええっ？　ま、まさか四つも年下だったとは……！」

　背の高いひとって羨ましい。

　アナはもう他の劇団員に交じって稽古を始めている。クリスも指をひと舐めすると、「おれも戻ろっと」と立ち上がった。

　壁際から椅子を引いてきて、座席をぽんと叩く。

「ロッティ、好きに見学してていーよ。おれも今日は適当なとこで切り上げるから、一緒に帰ろ」

「は、はいっ」

　直立不動で返事をするロッティをちらりと笑い、クリスも軽い足取りで行ってしまった。ロッティはため息をつき、椅子を壁の片隅へと移動させる。

　怖々と腰掛けて、シベリウスの稽古風景を見守った。

（……みんな、すごく楽しそう……）

　どの顔も生き生きと輝いている。
　きっとここにいる全員、芝居が好きで好きで堪らないのだ。

　芝居と魔石という違いはあれど、ロッティにも情熱を傾ける物がある。だから、彼らの気持ちが手に取るようにわかった。

　口元に笑みを浮かべたところで、突然肩を叩かれた。

「わっ？」

「よう、嬢ちゃん。確かお前さん、クリス兄の恋人だったよな？」

　低い声にびっくりして顔を上げると、髭面の大男がロッティを見下ろしていた。
　途端に体が震え出して、ロッティは弾かれたように後ろに下がる。椅子がぐらりと傾いだ。

「――っと危ねぇ！……すまんな、驚かせちまったか？　アナからもよく怒られんだ、『せめて髭を剃れ、その悪人面をどうにかしろ』ってな」

　椅子の背を支え、がははと大笑いする男をロッティは呆けたように見上げた。男はアナの父親――劇団長のダレル・シベリウスだった。

　早鐘を打つ心臓を押さえ、ロッティは食い入るようにダレルを見つめる。確かに髭は怖いし体も大きく迫力があるものの、目尻に皺の寄った彼の笑顔は優しげだった。

（……大、丈夫……。こ・の・ひ・と・は・、違う……）

　何度も己に言い聞かせてから、ロッティはぎこちなく頭を下げる。

「こ、こんにちは。クリスさんと、フィルさんの友達の……ロッティ、です。えと、決して恋人なんかじゃなく……」

「へえ？　なんだ、クリス兄の片思いだったかぁ！」

　またも豪快に笑うダレルに目が点になる。
　フィルの名誉のためにも訂正しなければ、と頭を悩ませている間に、ダレルがもうひとつ椅子を持ってきた。ロッティの隣にどっかりと座り込む。

「明日っから次の公演の準備に入るのさ。台本ホンはもうできてる。主演はもちろんクリスティアナだ」

　楽しげに声を弾ませ、ロッティに分厚い冊子を渡してくれた。新しい演目の台本だと気付き、ロッティは慌てて彼を見やる。

「こ、これ、大事な物なんじゃ……？」

「おう。だからやらんぞ。見るだけ、見るだけ」

　ケロリと言い放つ彼にあっけに取られ、ややあってロッティは噴き出した。くすくす笑いながら最初のページを開く。

「主役は……、お姫様？」

「そう。しかし彼女は、病に伏した双子の兄を守るため、男装して兄王子に成り代わる。剣を操り政敵を蹴散らす、強く気高い戦うお姫様だ」

　ぱらぱらと台本をめくるロッティの手が止まった。しばし黙りこくって考え込み、唖然としてダレルを窺う。

「あの……。つまり、役柄は女の子役だけど、彼女は男の振りをしていて？」

　したり顔で頷いたダレルが、続きを引き取ってくれた。

「それを演じるクリスは、女の振りをした男だな」

「…………」

　ロッティの頭の中がこんがらがってくる。

　頭痛を堪えていると、ダレルがふっと笑う気配がした。愛おしむように目を細め、稽古風景をぐるりと見回す。

「……クリスには、本当に感謝してる。あの日は本当に、シベリウス存続の危機だったんだ」

「あの日……？」

　少しだけ考えたロッティは、フィルから聞いた話を思い出す。確か――公演の直前に、看板女優が引退してしまったのだったか。

　ダレルは苦そうに肯定した。

「フローラはなぁ、前々から待遇に不満を持ってたんだ。シベリウスを牽引しているのは自分だと、自分がいなけりゃシベリウスは立ち行かないと」

「じゃあ……。体調不良で辞めたわけじゃ、なかったんですね？」

　掠れ声で問い掛けると、ダレルは唸るように黙り込んだ。またしばらく劇団員を目で追い、重苦しくため息をつく。

「舞台は主役も脇役も、控えも大道具も全員で力を合わせて作り上げていくもんだ。他の給料を下げてでも自分に寄越せ、つーのは何があろうと受け入れられない」

　ぐしゃぐしゃと髪を掻きむしり、ダレルは勢いよく立ち上がった。固唾を呑んで聞き入っていたロッティに、ニッと歯を見せて笑う。

「クリス兄の心配はもっともだ。本っ当に申し訳ないと思ってる。――けど、な」

　笑みを消し、真剣な表情へと変わる。
　ロッティは思わず背筋を伸ばした。

「劇団長として、仲間として。俺もアナも、他の全員も――全身全霊でクリスを守ってみせる」

「ダレルさん……」

　揺るぎない決意を秘めた言葉に、ロッティは目を瞠る。ややあって、はにかみながら頷いた。

「フィルさんにも……。必ず、そう伝えます」

「おう、頼んだ。クリスの奴は、俺とアナからも説得してみるからな。本当になぁ……。魔石を持ってくれたら、俺らも多少は安心できるのになぁ。あいつは何を、ああまで頑なになってんだか」

　椅子を片付ける彼の背中に、ロッティも慌てて追いすがる。驚きながら長身の彼を見上げた。

「ダレルさんも……理由を、ご存知ないんですか？」

　髭面を歪めたダレルは、深々と嘆息して頷いた。

「ああ。心当たりひとつありゃしねぇ」