引きこもり魔女と花の騎士

３３．前進の魔女

　人に聞かれては困る話なので、昼食はロッティの家で取ることになった。

　帰り道で目に付いたパン屋に入り、おかず系から甘いおやつ系までどんどん籠に放り込んでいく。大量購入に唖然とする周囲には、フィルが必殺の笑みを向けて有耶無耶にしてしまった。

　ありがとうございました、とぽうっとなった店員に見送られ、フィルは上機嫌で温かな紙袋を揺らした。

「もし余ったら、明日の朝食にしてくださいね？」

「…………。そう、ですね。余れば、まあ……」

　ロッティは苦笑を返すしかない。
　多分きっと、パンくずたりとも残らないはずだ。

　街外れの自宅に到着し、ロッティは大急ぎで机の上を片付けた。お茶はフィルが淹れてくれたので、ほどなくして遅めの昼食の準備が整う。

　机に山盛りのパンを、フィルがにこやかに見回した。

「さ、お好きなものをどうぞ。一口ずつでも構いませんよ？　僕が片付けますからね」

「う……っ。ま、またそんな誘惑を……！」

　恨めしげに睨むが、フィルは堪えたふうもなく澄ましている。
　しばし口を尖らせていたロッティも、ややあって噴き出してしまった。遠慮なくパンに手を伸ばすことにする。

　それから二人で熱心に感想を言い合いながら、とりどりのパンを堪能した。すっかり満腹になったロッティは、膨らんだ胃の上を満足気に撫でさする。

「お腹いっぱい！　やっぱり綺麗になくなっちゃいましたね？」

「おかしいですよねぇ。あれほど沢山あったのに」

「…………」

　他人事のようなフィルの台詞に、ロッティは笑い出しそうになるのを必死で堪えた。うっかり笑ったら逆流しそうだったのだ。

（……不思議だなぁ。フィルさんが一緒だと……）

　ついついつられて食べすぎてしまう。
　フィルが大食漢なせいもあるが――純粋に楽しいせいでもある。会話が弾んで、食事がいつもの何倍も美味しくなるのだ。

　はにかみながらフィルを窺うと、彼も優しい眼差しをロッティに向けていた。びくっと肩を跳ねさせて、大急ぎで下を向く。

　どきどきとうるさい心臓を、服の上からきつく押さえた。……頬が、熱い。

「ロッティ」

　低い声にはっとして、すぐさま俯けていた顔を上げる。

　フィルはひどく真剣な表情をしていた。彼も何か、察するところがあったのかもしれない。

　小さく息を吐いたロッティは、迷いながらも口を開く。

「……フィルさん。実は、今日クリスさんと話してみたんですけど――」

　たどたどしくも懸命に、今日彼と交わした会話をなるへく忠実に再現した。フィルは短い相槌を打つだけで、ほとんど口を挟まずに聞き入った。

　やっと話し終えたロッティは、緊張を解いて頬をゆるめる。

「私……、クリスさんの意志を尊重してあげたい、って思ってるんです。クリスさんが絶対に、魔石に頼りたくないって言うのなら……」

「待ってください、ロッティ。クリスは、正確にはこう言ったんですよね？――ず・る・はごめんだ、と」

　ロッティの言葉を遮って、フィルは早口で確認した。

「は、はい。そうです」

　目を白黒させながら肯定するロッティを、フィルは無言で見つめる。
　沈黙に居心地悪く身じろぎした頃、やっとフィルが再び口を開いた。

「――おかしく、ありませんか？」

「……え？」

　戸惑うロッティに、フィルは水の魔石の瞳を向ける。彼の青い瞳は、水面にさざ波が立つように揺らいでいた。

「例えば水の魔石ならば、治癒力が高まるのでしたね？　怪我の治りが早まるからといって、それが『ずる』に当たりますか？」

「……あ……」

　確かに。

　それを言うならば、地の魔石だって同じだろう。
　地の魔石は『頑健な体』――つまり、病気予防に効果があるのだ。

　ロッティは考え考え、己の違和感を言葉にする。

「……怪我が早く治るとか、風邪を引きにくくなるとか。むしろ、女優のクリスさんにとっては良い事尽くしですよね？　もちろん魔石があるからといって、怪我に気を付けなくていいとか、健康管理しなくていいって話じゃないですけど……」

　魔石は決して万能じゃない。
　だからこそ、地や水の魔石が『ずる』とは言えない気がする。

　自信なく呟くと、フィルは目を伏せて聞き入っていた。唇を噛んで考え込み、ややあってきっぱりと顔を上げる。

「となると。クリスの中には、明確に思い描いている魔石があったのかもしれないですね。おそらく、風か火――……」

「で、でもっ」

　ロッティがわたわたと手を振った拍子に、ティーカップに当たってしまった。倒れてしまったカップを拾い上げようと手を伸ばすと、同時に伸びてきたフィルの手と重なった。

「……っ」

「――ああ、失礼。こぼれてはいないようですね？」

　空っぽで良かった、とフィルが微笑む。

　ロッティは真っ赤になって、大慌てで手を引っ込めた。熱くなった手の甲を、包み込むようにして押さえる。

　フィルは面白がるみたいに目を細めていた。悔しくなったロッティは、精いっぱい怒った振りをしてフィルを睨ねめつける。

「で、でもっ。クリスさんは足が速いですっ。そ、それに演技に対する情熱だって凄いし……！」

「そうですね……」

　一転して真剣な顔に戻ると、フィルは「一体あいつは何を考えているんだ……」と呻いた。
　その隙に呼吸を整え、ロッティも大急ぎで考えをまとめる。頭を抱えこんでいるフィルを、つんつんとつついた。

「私……私が、調べてみます」

「ロッティ？」

　驚いたように目を瞬かせるフィルに、はにかみながら頷きかける。

「フィルさんと違って、私の仕事は時間に融通がききますから。クリスさんも稽古を見に来てほしいって言ってたし、まめに通えば、何かわかることがあるかもしれません……！」

　頬を上気させて言い募ると、フィルはあんぐりと口を開けた。信じられないというようにせわしなく立ち上がる。

「い、いやロッティ……！　劇団の稽古場ですよ？　知らない人間が沢山いるんですよ？」

「うっ……！」

　そう、確かにそれは怖い。
　きっとフィルやクリスのように、きらきらと輝きを放つ人達でいっぱいに違いないから。

（……でも……！）

　それでも。

　ロッティはこぶしを握り締めて立ち上がる。
　テーブルを回ってフィルの前に立ち、挑むように彼を見上げた。

「フィルさんとクリスさんは、私のお友達です。大事なお友達の力になれるなら、苦手だなんて言い訳して逃げてられない。私だって、二人のために頑張りたいんです……！」

　じんわりと浮かびそうになる涙を堪え、ロッティはしゃんと背筋を伸ばして宣言する。
　目を丸くしたフィルは、はっと息を吸って笑い出した。笑いながら手を伸ばし、ロッティを引き寄せる。

「……へっ？」

　あっと思った時にはフィルの腕の中だった。
　息をするのも忘れて固まるロッティを、フィルはきつく抱き締める。

「――ありがとう。ロッティ」

　耳元から熱を孕んだ囁き声が吹き込まれ、ロッティの膝から力が抜けていった。ぐにゃりと床に崩れ落ちた彼女を、フィルが大慌てで覗き込む。

「ロ、ロッティ！？　大丈夫ですかっ！？」

「…………」

　ちっとも大丈夫じゃない。

　大噴火を起こしている顔を隠しつつ、ロッティはごろごろと床を転がった。