引きこもり魔女と花の騎士

３１．もっと最速の男

「いらっしゃ――……はれ？　バート？」

　扉を開いた途端に明るい声が飛んできて、その声はすぐさま怪訝そうな色を帯びた。
　とっとと挨拶を済ませるべく、フィルは広すぎるバートの背中を押しのけ前に出る。輝く金髪を振り払い、爽やかな笑みを浮かべた。

「はじめまして、奥様。バート殿の同僚の、フィル・ウォーカーと申しま――」

「うおおッ！？　な、なんでフィルがこんなとこにっ？　おまっ、さてはおれらの後をつけてたな！？」

　ひび割れた金切り声が聞こえ、整った眉をひそめる。いやいやながら視線を転じると、予想通りの人物が目の前に立っていた。

　フィルは聞こえよがしにため息をつく。

「……あのな。なんでここに、は僕の台詞だ。――失礼、奥様。どうやら弟がご迷惑をお掛けしたようですね？」

　茶髪の女性に苦笑を向けると、彼女は恥じらうように顔を赤らめた。もじもじとスカートを握り締め、はにかみながら首を振る。

「エ、エレナッ！？」

「ご迷惑だなんて、そんな……。と、とっても素敵な弟さんですね？　彼女さんの服を見立ててあげるだなんて、すごく優しいと思います」

　うっとりと呟くエレナに、バートがみるみる顔色を失くしていく。凄みのある形相へと変わると、剣の柄に手を掛けた。

「――表へ出るんだ、フィル。今から俺と決闘を」

「嫌だよ。……それで、デートだって？　さすがは僕の弟。恋人がいたんだな」

　どこかほっとしながらクリスに歩み寄る。

　脇目も振らずに演劇にのめり込んでいると思っていた弟が、恋をする余裕もあったとは。年頃の少年らしい一面に安堵を覚えた。

　クリスは唇を引き結ぶと、一転して嬉しげに頬を染める。照れたように頭を掻いた。

「そ、そうなんだ。彼女、年上なんだけど信じらんないぐらいダメダメでさぁ。服なんか黒のローブしか持ってないって言うから、おれが選んであげなきゃと思って」

「……は？」

　年上？
　黒の……ローブ？

　絶句したフィルが再び口を開くより早く、シャッと音を立てて試着室のカーテンが開いた。反射的に振り向いたフィルの目に、美しい茜色の髪が飛び込んでくる。

　身に着けているのは、薄いクリーム色のワンピース。
　胸元のボタンは一番上まできっちりと止められていて、腰を同色のリボンで絞っている。彼女の華奢な線があらわになっていて、フィルはごくりと喉仏を上下させた。

　食い入るように見つめていると、ばちりと音がしそうなほど強くロッティと視線が絡み合った。

「……っ」

「わわ……っ。フィ、フィルさんっ？」

　途端にロッティが真っ赤になる。

　やわらかなスカートをせわしなく整え、耳まで赤く染めて俯いてしまう。髪留めでまとめていた後れ毛が、はらりと前にこぼれ落ちた。

「――うわあ！　すっごく可愛いよ、ロッティ！」

　大歓声を上げたクリスが、すばやく試着室に駆け寄る。ロッティもおずおずと顔を上げた。

「この色なら落ち着いてるし、襟付きで清楚に見えるよねっ！　着心地はどう？」

「は、はい。とっても楽……だと、思います」

　目を白黒させながら答えると、クリスはとろけるような笑みを浮かべた。ロッティに体を寄せ、耳元にこそこそと囁きかける。

「お、おい！　近いぞクリス――！」

　クリスの言葉に耳を傾けていたロッティが、突然すっと背筋を伸ばした。パンと手を叩き、左右に身をくねらせる。

「ま、まあー。うれしいわー。ほんとうに、買ってくれるのー？」

「もちろんだよ！　こう見えて、彼女にプレゼントする甲斐性ぐらいあるつもりだからさっ」

「やったわー。ついでに、バッグと靴もほしいわー」

「……ロッティ」

　フィルが押し殺したような声を上げた。
　隠しきれない怒りを感じて、ロッティはびくりと体を跳ねさせる。無表情にこちらを睨み据えるフィルを、怯えながら見上げた。

「フィ、フィルさ……？」

「なぜ、クリスにねだるのです？」

　歯を食いしばるようにして問い掛けられて、ロッティは泣き出しそうになってしまう。
　助けを求めてクリスに手を伸ばすと、なぜだか彼はふるふると震えていた。両手で押さえた口から、ブッフと音が漏れる。

「――ふっ、あははははは！　ロ、ロッティ。もう、終わりにしていいよっ」

　ロッティはきょとんと目を丸くした。

「へ？　年下カレシに貢がせる、強欲で最悪な年上カノジョ……。もう、演じなくてもいいんですか？」

「えー、残念ー。せっかく面白かったのになぁ」

　げらげらと笑いこけるクリスの横で、エレナが至極残念そうに眉を下げる。ぺろりと舌を出してフィルにウインクした。

「エッ、エレナッ！？　なぜ、どうしてフィルに目配せをっ」

「さっきからいろんな設定で遊んでるんですよぅ、この二人。仲が良いですよねー」

　いたずらっぽく笑う彼女の言葉に、フィルは激しく崩れ落ちる。ロッティが慌てたように試着室から飛び出した。

「フィルさんっ！　ど、どこか具合でも……！」

「……いいえ、大丈夫です」

　差し伸べられた手を握り、フィルは己の胸元へと引き寄せる。目を見開くロッティを、跪いたまま真摯な顔で見上げた。

「ロッティ」

「はっ、はいっ！？」

　視線をさまよわせる彼女を逃すまいと、フィルは握った手に力を込める。ますます動揺するロッティに、ふわりと優しく微笑んだ。

「可愛いです。とても、よく似合っています」

「……っ！？」

　――やっと言えた。

　フィルは満足気に吐息をつく。

　本当は、観劇の時だって言いたかったのだ。なのにあの時は、自分の動揺をごまかすのに精一杯で伝えられなかった。

　クリスに先を越されてしまったのは業腹だが、それでもロッティにはフィルの言葉の方が響いたように見える。翠玉の瞳をこぼれんばかりに見開いて、茜色の髪に負けないぐらい赤くなっているのだから。

　愛おしげに目を細めるフィルを、ロッティはようやく正面から見返した。はにかむように頬をゆるめ、繋いだ手をきゅっと握り締める。

「ロッティ――」

「はいそこまでー！」

　突然クリスが割って入ってきた。
　手刀で二人の手を切り離し、ロッティの肩を抱いてあかんべえする。

「おいっ？　クリス、お前気安くロッティにっ」

「触るな、はお互い様。フィルだって勝手に手ぇ繋いでんじゃん？」

「僕とロッティは親しい友人なのだから問題ないっ」

　小生意気な弟に声を荒げると、クリスは得たりとばかりに頷いた。ロッティから離れ、仰々しいほど優雅に辞儀をする。

「そんなら、おれだっておんなじだ。――ロッティ、どうかおれと友達になってくれないか？」

　瞬間、ロッティは虚を突かれたように動きを止めた。その顔がみるみる喜色を帯びていく。
　フィルがあっと思った時にはもう遅く、彼女は勢い込んでクリスの手を取った。

「も、もももちろんっ喜んでっ！　わわ私なんかでよかったら！！」

　大興奮でまくし立てるロッティに、クリスはにっこりと微笑む。握手した手をぶんぶん振り回しながら、ふふんと小馬鹿にしたようにフィルを振り返った。

「出会って二日でもう友達。おれとロッティって、もしやすっげー相性いいのかもー？」

「そ、そうかもしれませんねっ」

　いいえ、きっとそうに違いありません！

　きゃあきゃあ仲良く笑い合う彼らを、フィルは愕然として見比べる。

　――二日。たったの二日、だと……！？

（嘘だろう！？　よりによって、実の弟に……！）

　最速と自負していた記録があっさり打ち破られ、この世の終わりのような気分に陥るフィルであった。