ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第一章

第１１話 これぞ文化的衝撃というものです。

「我々獣人は、普段は人型を取ることの方が圧倒的に多いのだ。獣型は開放感にあふれて寛げる分、公的な場には相応しくないと考えられているからな」

「では、皆さん家では獣型で過ごしておられるのですか？」

　隣に座るメイベルが、生真面目に挙手して質問する。先生役のディアドラは無表情に小首を傾げた。

「それは人それぞれだ。ちなみに私は眠るときは獣型派だな。でも夏は暑いから人型派だな。要は気分次第だ」

「成程。……今度、イアンにも聞いてみなくっちゃ。というか、イアンは何の獣人なのかしら」

　独り言ちたメイベルに、ディアドラはあっさりと肩をすくめてみせる。

「あいつは熊だ。無意味にでかいだろう、熊だけに」

　淡々とした返答に、メイベルは手を叩いて喜んだ。瞳をいたずらっぽく輝かせる。

「ふふっ、確かに――って。……どうされました、リリアーナ殿下？　先程から一言もしゃべっておられないではないですか」

　メイベルからゆさゆさと揺さぶられ、私は仏頂面で二人を見比べた。……変態呼ばわりされた傷が深すぎて、盛り上がる気にもなれないのよ。

　深々と嘆息して、私も力なく手を挙げる。

「では先生、私からも質問を。――今の話を聞く限り、ガイウス陛下が獣型を取っているのはおかしくありません？　執務室は公的な場なんだから、『人型を見せて』と頼むのは正当な要求なんじゃありません？」

　あわれっぽく訴えたのに、ディアドラは無情にも首を横に振った。

「獅子の獣人――つまり王族は例外だ。王とは全獣人を統べる存在、一点の弱みなく毅然と在らねばならない。鋭い牙と爪、そして雄々しい鬣たてがみ――……。これらは全て強き王を象徴するための、必要不可欠な要素なのだ」

　ふぅん。
　ひとり開放感にあふれて寛いでるのじゃないわけね。怠けてるのじゃないわけね。

　頬をふくらませると、ディアドラは手を伸ばして私の額をぺんと弾いた。

「全ぐうたらを統べる君と一緒にしないでもらおうか。……結論を述べよう。強き王に無防備な人型を見せろと言うのは、己に心を開け、弱みも全てをさらけ出せと言うも同義なのだ」

　ディアドラの言葉に愕然とする。

「……心、を……」

　それは……。
　確かに出会って初日でお願いすることじゃなかったわね。
　知らなかったとはいえ、随分と図々しいことを言ってしまったものだ。

　顔から火が出るような心地で俯いていると、ディアドラがふっと微笑う気配がした。

「そう。心――すなわち真っ裸を見せろと、君はガイウスに強要したわけだ」

　そこがよくわからない！！

　カッと目を見開いて、医務室のテーブルを叩きつけて立ち上がる。座ったままのディアドラを憤然と見下ろした。

「私、そんな助平発言は断じてしてませんっ。というか、心と裸とじゃ大違いでしょう！？」

「獅子の獣人にとっては似たようなものなのだ。なぜなら人型は、歯も小さければ爪も丸く、虚仮こけ威おどしの鬣たてがみも無い――」

　鬣って虚仮威しなの？

　目を点にする私をよそに、ディアドラは芝居がかった仕草で己を抱き締める。情感たっぷりに身悶えた。

「ああ恥ずかしい、照れくさい。秘密の花園を覗こうだなんて破廉恥よ！　いやっ変態近寄らないでー！　……そのときのガイウスの心情を代弁するならば、大方こんなところだろう」

　本当に？
　本当にそんな乙女なの？

　大真面目な顔に戻った彼女に、思わず疑いの眼差しを向けてしまう。
　困り果ててメイベルに助けを求めようとしたら――隣りに座っていたはずのメイベルが忽然と姿を消していた。

「えっ、メイベル！？」

　慌てて辺りを見回すと、なぜかメイベルは壁際まで後退していた。頬を真っ赤に染めて、潤んだ瞳を両手で覆って隠してしまう。

「で、殿下……。その、いかに婚約者とはいえ、いきなり大胆すぎやしませんか……？　まままま真っ裸だなどと……っ」

「違うから！？　真っ裸じゃなく、人型が見たいって言っただけなのよーーー！」

　つられて私まで赤くなりながら、身振り手振りで弁解する。我がぐうたら人生で、ここまで必死になったのは初めてかもしれない。

　どうやら。
　一度生まれた誤解を解くというのは、なかなか難しいことであるらしい……。



＊＊＊


「……はあ。なんだかくたびれちゃったわ。傷ついた心を癒やす方法は、ひとつしかないわよね」

　自室から持ってきたふわふわクッションを抱き締めて、広大な城内をひとりで散策する。
　探すはもちろん、素敵お昼寝スポットだ。陛下からお墨付きはいただいているし、どこで寝ようが問題ないものね。

　獣人は皆のんびりした気質のようで、王の婚約者が徘徊していても「おやこんにちは」程度でほとんど私を気にしていない。……ここは、もしや楽園ですか？

　上機嫌でスキップする。
　気付けば人気ひとけは全くなくなり、奥まった静かな場所に到達した。きょろきょろと周りを見回す。

（……ここ、もしかして……？）

　慎重に歩を進めると、思った通り重厚な扉に辿り着いた。――精霊廟の入口だ。

「……この辺、なんだか不思議と涼しいのよね」

　クッションを敷き、扉の前にすとんと座り込む。改めてじっくり扉を観察した。

　精霊の絵はひとつひとつ違っているものの、どれも個性的な姿をしていた。獣人の想像力の豊かさに舌を巻く。

　お昼寝するのも忘れて、扉に彫り込まれたとりどりの精霊に見入った。うっとりと手を伸ばす。

「翼の生えた馬……。素敵ね。空を散歩できたなら、どんなに楽しいかしら」

「――そうかな？　僕は、結構怖いと思うけど」

　笑みを含んだ声が降ってきて、びくりと体をすくませた。慌てて発言の主を振り返り――驚きのあまり絶句する。

「……あれ。何をそんなにびっくりしているのかな」

　目の前に立っていたのは、十歳をいくつか超えたばかりの小柄な少年だった。
　抜けるように白い肌、やわらかくカールした眩いばかりの銀の髪。瞳はとろりとした琥珀色だ。

　こてん、と可愛らしく首を傾げた少年を、瞬きすら忘れて凝視した。――正確には『彼を』ではなく、彼の耳――……

　黙りこくる私に歩み寄り、彼はごく自然な所作で片膝を突いた。至近距離から私に目線を合わせる。

「はじめまして、イスレアのお姫様。よければ、リリアーナと呼んでも構わない？」

　にこりと笑んだ、少年の頭には。

　新雪のように真っ白な、ふかふかしたうさぎの耳が生えていた。