ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第一章

第８話 初顔合わせは突然に。

　首都ドラムに到着したその夜から、私は高熱を発して寝込んでしまった。
　長旅の疲れにうんうん苦しみ、ようやっと床上げしたのは一週間以上経ってから。げっそりとやつれ果てた私の前に、湯気を立てて給仕されたのは――……

「お米っ？　ごはん！！」

　真っ白に炊きあがったお米だった。
　ああ、おかゆじゃないのがちょっぴり惜しいけど、パンよりよっぽど嬉しいわ――

　涙ながらにほかほかご飯を噛み締める。
　診察に来てくれたディアドラが、許しも請わず私の器にスプーンを突っ込んできた。ひとくち分すくい取り、ふうっと吹き冷ましてもぐもぐ咀嚼する。ややあって満足気に頷いた。

「うむ、美味い。米とは滋味あふれる食材なのだな」

「えっ、食べたことないの？」

　てっきりランダール王国の主食だから出てきたとばかり思っていたのに。
　私が首をひねっている隙に、ディアドラがまたもご飯を掠め取っていく。おのれ。

「食するのはこれが初めてだ。セシルから君がこれを好むと聞いていたものだから、事前に準備させていたのだが」

「……ああ、なるほど。私のために、わざわざ輸入してくれたのね？」

　ご飯の盛られた器を、抱え込むようにしてディアドラから遠ざける。
　あの昼行灯お気楽極楽ダメ男――もとい、セシル兄様もたまには役に立つじゃない。

　どこかの空の下に多分きっといるであろう、我が兄に感謝の祈りを捧げていると、ディアドラがまたもスプーンを突っ込んできた。おんどれ。

　奪われる前に平らげるべし。

　大急ぎで口に詰め込んだはいいものの、ごふっと見事にむせてしまう。
　ゲホゴホと体を二つ折りにして苦しむ私をよそに、ディアドラが無表情に私の大事なご飯を完食した。……ちょっと待ちなさいそこのヤブ医者。うちの怪力侍女のこぶしが唸っちゃうわよ？

「案ずるな。お代わりならいくらでもある」

　ディアドラは注意深く周りを見回して、メイベルが不在なのを確認する。安堵したように胸を撫で下ろし、手早くお代わりをよそってくれた。

「これは我が国で初めて収穫した米なのだ。君に婚約を打診することが内々に決まり、すぐに国内で栽培を始めさせてな」

「へえ……」

　満杯につがれた器を受け取りながら、驚きに目をしばたたく。

　初めて育てたのに、こんなに美味しい米ができるだなんて。ランダール王国はよっぽど農業が得意なのね。

　感心していると、ディアドラがふっと笑みを浮かべてかぶりを振った。

「我が国は精霊の強い加護を受けている。国民は皆、常日頃から精霊への感謝の心を忘れず、五穀豊穣を祈る。そして精霊も我らの願いに応えてくれる。作物の実りも安定した気候も、全ては精霊が在ればこそなのだ」

　そういえば、ランダール王国では精霊とやらを信仰しているのだっけ。

　この様子では国民みんなが精霊を心の拠り所としているのだろう。うっかり失言してこの国の人々を傷つけたりしないよう、重々注意しなければ。

　ちなみにイスレア王国にも国教はあるものの、私自身はあまり信仰心の厚い方ではない。神の姿を見たことも、存在を感じたこともないからだ。……だって祈ろうが何をしようが、これまで何度も死にかけてきたのだもの。

　うわの空で考え込みながら、口だけは忙しく動かしてご飯を平らげる。満腹になったことで気力が満ちて、思いっきり伸びをした。

「はあ、寝っぱなしですっかり強ばっちゃったわ。……ちょっとだけ散歩してきてもいいかしら」

「駄目だ。今の時間帯は日差しが強すぎる。外ではなく、城内なら構わな――そうだ！」

　ディアドラがぱっと喜色を浮かべて立ち上がる。

「精霊廟せいれいびょうに案内しよう！　王族に連なる者だけが祈りを捧げることのできる、特別な廟なのだ。君はガイウスの婚約者だから、資格は充分にある」

「――ええっ！？」

　資格って言われても……。
　当の本人とは、まだ会ったことすらないのに？

　戸惑う私の腕を取り、ディアドラは強引に私を部屋から連れ出した。急せくような早足で――って早すぎ早すぎ早すぎ！

　私っ、病み上がりなんだってばーーー！



＊＊＊


「――さあ、リリアーナ！　どうだ入口からして神々しかろう！　これぞ、我らランダールの獣人が誇る精霊廟だ！」

「…………っ」

「そうかそうか、感動しすぎて声も出ないか」

「……そっ……そ、ね……。ごほっ」

　正確には息が上がって返事できないだけです。

　胸を押さえてひゅーひゅー必死で酸素を取り込みつつ、精霊廟の重厚な扉に手を付いた。はあ、がっしりしてて安心感あるわぁ……。

　ランダール城の入り組んだ廊下を抜けたさらに先。
　特別な廟だと聞いていたものだから、もっと目立つ場所にあるかと思っていたのに。広大な城内の端の端はぼんやり薄暗くって、神々しいどころか寒々しい。

　鳥肌の立った腕をひと撫でして、扉に彫られた不思議な紋様に指をすべらせる。なんだか変わった形。文字のような、絵のような……。

「これらは全て精霊の姿を表している。精霊は見る人間によって姿を変えるらしくてな。それでこのようにバラバラなのだ」

「ディアドラは、精霊を見たことがあるの？」

　角つのが生えた毛むくじゃらの生き物、長い体をうねらせた鱗を持つ生き物。夢中になって観察しながら、振り返りもせずに問い掛ける。

「いや。精霊をその目に映せる人間は稀だからな。……ランダール王家の始祖は、精霊と交流し国土への加護を願ったと伝えられている。そのため王族には、代々精霊が見える者が多いのだが――」

「残念ながらわたしは例外だ。精霊の姿を見ることも、存在を感じ取ることも出来ない」

　地を這うような低い声が聞こえ、慌てて扉から体を離す。
　不機嫌丸出しな声の出どころを追うと、灰白色の髪を背中で結わえた男と目が合った。
　刃物のように切れ味鋭い眼差しに、抜けるように白い肌。年の頃は二十代半ばぐらいの、怜悧な美形にドギマギする。もしかしてもしかして、このかたが私の……！？

　天晴れ。
　素敵。
　格好いい。

　故国を出て初めて知ったけれど、どうやら私は美形に弱いらしい。
　長身の男の顔を食い入るように見つめながら、早鐘を打つ心臓を押さえる。――ああ、いけないわ。

（なんて、厳しそうなひとなの……！）

　怠け者を許さない、心の狭いひとだったらどうしよう。
　ぐうすか昼寝をさせてくれないぐらいなら、わたくし婚約者に見目なんか求めません。ええこれっぽっちも……でもやっぱりちょびっとぐらいは……ごにょごにょ。


　――ピシッ！


　澄んだ音に思考が遮られ、びくりと肩が跳ねた。
　目の前の男がその手に握っているのは、長い縄をぐるぐると丸めて束ねた――鞭！？

「きゃっ……！？」

「初めまして、リリアーナ様。ランダール王国宰相、エリオット・フェレクと申します」

　へっ？
　……宰相？

　回れ右して逃げ出そうとしていた体勢をなんとか戻し、落ち着き払った様子の彼をまじまじと見返す。彼は再び鞭を鳴らし、私に向かって堂々と掲げてみせた。

「そしてこちらはわたしの付属品。黒色第三号と申します」

　付属品！？
　名前まであるのか付属品！？

　目を白黒させていると、エリオットの背後からぬうっと巨大な影が現れた。かっちりした緋色の服に、あふれんばかりの巨体を窮屈そうに収めている。
　ふさふさと柔らかそうな、金茶色の立派な鬣たてがみ。黄金色に輝く、大きなガラス玉のような瞳――……

　へなへなと腰を抜かした私を、ディアドラが素早く支えてくれた。
　『彼』は不快そうに髭をそよがせると、尖った牙を剥き出しにして威嚇する。

「ガイウス・グランドールだ。……ようこそランダール王国へ。そして案ずる必要は無い。婚約解消となった暁には、責任を持ってイスレア王国までお送りすると約束しよう」

　私の倍以上はゆうにある、獅子そのものの顔を歪ませて。
　甘い雰囲気など欠片もなしに、初めて会う婚約者は苦々しげに吐き捨てた。