呪われ伯爵様との仮初めの婚姻は、どうやら案外楽しいようです。

エピローグ

　花束を手に、前に一度だけ来た道を辿る。
　獣道を先導してくれながら、アッシュ様がうずうずした様子で私を振り返った。

「驚かないでくれ、セシリア。以前とは随分様変わりしているんだ」

　興奮を押し殺した声に、私は内心首をひねる。
　今日私がここに来るより先に、アッシュ様とデューク様の二人が墓標を立てに訪れたという話は聞いていた。呪いが解けてすぐ翌日のことだから、私は二晩連続の徹夜が祟って留守番をしていたのだけれど。

「アッシュ様。それって……？」

「まあ、見てのお楽しみだ」

　含み笑いをして、それからは黙々と足を動かした。
　やがて木々の隙間から見えてきたのは、年月を経た古い丸太小屋だった。私は息を呑み、足を止める。

（え……！？）

　恐る恐る近づけば、小屋を囲んでいた柵は倒れて土と同化してしまっていた。そして小屋の壁にはびっしりと緑の蔦が絡まっている。

　以前に来た時は、まだ人が住んでいてもおかしくないほど綺麗な家だったのに。
　蔦を手でかき分けると、びっくりしたように虫が逃げていく。

「まるで、一気に時が動き出したかのようだろう？　ともかく、まずは墓参りをしようか。――こっちだ」

　墓標は庭に立てられていた。
　ここだけは以前と変わりなく、美しい花々が咲き乱れている。私は地面にひざまずき、持ってきた花束を供える。

「……日記帳は、家の中に戻しますか？」

　アッシュ様を見上げて尋ねれば、アッシュ様は無言で首を横に振った。
　背に負った荷物から数冊の日記帳を取り出して、墓前にきちんと重ねて置く。

「中はもう崩壊寸前なんだ。このまま自然に崩れて、森に還るのを待つばかりだ」

　それから二人並んで手を合わせ、祈りを捧げる。

　今日持ってきたのは呪い師の日記帳だけだ。
　薬草書や仕事の記録帳とは違い、これだけはごくごく私的なものだったから。呪いが解けた今となっては、呪い師に返すのが筋のように思えた。

「……呪い師さん、お陰様で呪いが解けました。本当にありがとうございます」

　お陰様？とつぶやいてアッシュ様が首を傾げたが、私は構わず墓前に語りかける。

「日記帳はお返しいたします。でも、よければ薬草書はこのままいただけたら嬉しいなって。私達みたいな素人には無理ですけど、専門家に渡せばあなたの知識と経験が活きると思うんです」

　フォード伯爵領の治療院には、薬術師もいると聞く。
　古いものとはいえ、呪い師の薬草書には伯爵領固有の薬草が数多く記載されていた。治療院に寄付すれば、伯爵領で病に苦しむ人々も救われるに違いない。

「もしもお嫌でしたら、来年の死者の祭りでその旨をどうぞ私に教えてください。それまでは薬草書と仕事の記録帳は、これまで通りフォード伯爵家のお屋敷で保管しておこうと思います」

　身振り手振りで熱心に演説する私に、答える声はもちろんない。
　それでも私は確信していた。彼女ならきっと、私の思いをわかってくれるはずだと。

　アッシュ様はもの問いたげな目を私に向けたが、口に出しては何も言わなかった。
　無言で伸ばされた手を、私も力強く握り返す。

「また、来ます。アッシュ様と一緒に、あなた方に会いに来ます」

　墓標に名は刻まれていなかった。
　日記帳に呪い師の名はなかったし、フォード伯爵家の家系図からは青年の名は削除されていた。だから代わりに、アッシュ様はただ一言こう刻んだ。


『――愛し合う二人に、心からの祝福を』


　名もなき二人の恋人は、きっと今も死後の世界で寄り添い合っているはずだ。
　墓標に微笑みかけ、時々は遊びに来てくれると嬉しいです、と心の中で語りかける。

　立ち上がった私を、アッシュ様は優しく見つめた。木々がさらさらと涼やかな音を立てる。

「さあ、俺達の家に帰ろうか。セシリア」

「はい。アッシュ様」

　視線を交わして微笑み合う。
　固く手を取り合い、私達は未来に向かって踏み出した。


　――了――