呪われ伯爵様との仮初めの婚姻は、どうやら案外楽しいようです。

16.もしや定番のあれですね！

「……とまあ、ざっとこんな感じですデューク様。ぶりっ子もクール系も、どちらもアッシュ様の守備範囲だったみたい」

「なるほど。我が主ながら節操のないことだ」

　デューク様が大真面目に首肯した。

　深夜０時過ぎ。
　今夜もまた私達は二人で会合を行っていた。ちなみにお供は甘いココアとふわふわのマシュマロ。カロリーはこの際気にしない。

　温かなカップを両手で包み込みながら、私は今朝方のアッシュ様の様子を思い出す。

「恋心は残るのだと知って、アッシュ様は喜んでいらっしゃいました。だから私も……嬉しいかな。デューク様には、ご迷惑かもしれませんけど」

　照れくさく笑えば、デューク様が口をつぐんだ。じっとココアの水面を睨んで考え込み、ややあってきっぱりと首を横に振る。

「いや。これはむしろ、僥倖かもしれない」

「え？」

　驚く私を見つめ、デューク様はふっと表情をゆるめた。固唾を呑んで続きを待つ私に、おどけたみたいに肩をすくめてみせる。

「簡単なことさ。子供の頃に読んでもらった絵本を思い出してみろ、セシリア様。はるか昔からいつだって、悪い魔女の呪いを解くのに必要なものはただ一つ。そうだろう？」

「……あっ」

　すぐにピンときて、私は高らかに手を打った。デューク様もにやりと口角を上げる。

『――真実の愛ッ！！』

　お互いを指差し合い、私達はぴたりと声を合わせた。
　そうだ、どうして今まで気づかなかったんだろう。呪い師の庵から借りた童話集だって、筋書きは違えど結末はいつも同じだったはずだ。

「真実の愛の前では、悪しき呪いなんて跡形もなく消え去ってしまうんです。そうして二人はいつまでも幸せに暮らしました、めでたしめでたし……ってことですね！」

　興奮してまくし立てる私に、デューク様も大きく頷く。

「そうだ。オレは最初からこの可能性に賭けていたんだが、正直難しいだろうとも思っていた。主の君に対する恋心は、単なる……と言っては言葉が悪いか。つまりは、一目惚れの類に過ぎないと侮っていたんだ」

「ああ～……」

　さもありなんと私は天を仰いだ。
　実は私もそう思っていたのだ。可愛いだの天使だの、アッシュ様からの身に余る褒め言葉は素直に嬉しい。けれど、私の内面には一切触れてくれていないから。

「一目惚れから始まる恋もありだとは思うんですけど、せっかくなら私の中身も好きになってほしいかな……。でも、それって絶対に無理だって諦めてたんですけどね」

　何せアッシュ様は私に一目『惚れ』たら私を忘れてしまう。内面を深堀りする機会などそもそもないのだ。

　――だけど。

　テーブルを叩きつけ、私は勢いよく身を乗り出した。

「恋心は消えないなら、毎日少しずつでも私への『好き』を積み重ねてもらえばいい！　デューク様、つまりはそういうことですよね？」

「その通り。主の恋を『真実の愛』に進化させるのさ。そして君も心から主を愛したその瞬間、長年フォード伯爵家を苦しめてきた呪いは打ち破られるに違いない……！」

　デューク様も口調も熱を帯びる。なるほどなるほど。ようやく光明が見えてきた！

（……あれ？　でも……）

「セシリア様、どうか頼んだ。主は抜けたところもあるが、勤勉で人望もある誠実な男なんだ。恩人だとか元上司だとか余計な要素は取っ払って、主本人を見てやってほしい」

「え。あ、いえその」

「皆まで言うな、わかってる！　毎日自分を忘れて面倒ばかり掛けてくる男を、恋愛対象として見るのは難しいってことぐらいはな。むしろ介護かよって突っ込みたくなるレベルだよな。それでもセシリア様、主は本当にいい奴なんだ。公私ともに長年付き合ってきたこのオレが保証する！」

　こぶしを振り上げ、デューク様が熱弁した。
　返事に窮する私に、いかにアッシュ様が素晴らしい人間なのか延々と説明してくれる。私はただ黙りこくって耳を傾けた。

　ようやく開放されたのは、それから小一時間ほど経ってから。部屋まで送ってもらい、お休みなさいの挨拶をしてデューク様と別れる。

　寝間着に着替え、私は勢いよくベッドに倒れ込んだ。枕に顔を押しつけて、胸に溜まった重い息を思う存分吐き出した。

「はああああ～～～っ」

　……言えなかった。

　私はもうとっくに、アッシュ様に恋しているんだって。

　毎朝彼の部屋に行く時は、いつも心が華やいだ。もう一度好きになってもらえた瞬間は、何度経験しても飛び跳ねたいほどに嬉しくなる。
　彼のはにかんだ笑みが好きで、優しく気遣われるたび天にも昇る心地になるのだ。

（それなのに、いまだに呪いは解けてない）

　枕をきつく抱き締めて、物憂く起き上がる。
　本棚に置きっぱなしだった童話集を取り、ぱらぱらと適当にページをめくってみた。

（真実の、愛……）

　私とアッシュ様の間に足りないものは、一体何だろう。
　もしかして私のもアッシュ様のも、恋であって愛じゃないとか？　それともこの思いは真実じゃないってこと？　

　考えれば考えるほど、ふつふつと怒りが込み上げてくる。

「……私はちゃんとアッシュ様が好きですけど？　アッシュ様だって私のこと、すっごく好いてくれてるし。どう考えても立派に両思いよね、私達」

　それに比べ、この童話の主人公達はどうだろう。
　一目会って「美しい姫！」「王子様！」「好き！！」からの両思いの急速展開。一体どこに真実の愛を育む暇があったというの。私達の方がよっぽど丁寧に時間を掛けてるよね？

　童話集を乱暴に本棚に戻し、美しい夜空を敵のように睨みつける。

（……とりあえず）


　――明日からまた、呪い師の手記を読み解くのに全力を注ごう！！


　一周回ってまた、何ら代わり映えしない結論に達した私であった。