呪われ伯爵様との仮初めの婚姻は、どうやら案外楽しいようです。

15.恋心は消せない

　呪いで消せるのは恋した相手の記憶だけ。
　恋心そのものは消えずに残っているのではないか――……

　そんなデューク様の仮説を検証すべく、早速私は翌日から行動を開始した。まずはお決まり、朝の「はじめまして」から。

「アッシュ様、おはようございますぅ。あなたの妻の、セシリアですぅ」

　もじもじとドレスの裾を握り、はにかみながら挨拶してみる。ぶりっこ全開。ちょっとわざとらしすぎる気もするけど、何事も実験ですので。

　じいっと上目遣いに見つめれば、寝起きのアッシュ様はみるみる真っ赤になった。どうやらときめいていらっしゃるご様子。

（よし、ここですぐさま確認！）

　私はすっと背筋を伸ばし、大真面目にアッシュ様を見上げた。

「どうですか、アッシュ様。私のこと、好きですか？」

「えっ！？」

「ほらほら、契約書を読んで。『当主は妻セシリアに好意を持った場合、隠さずこれを伝えねばならない』って書いてあるでしょう？　で、どうです？　私のこと好きですか？　見惚れました？　可愛いですか？」

　ぐいぐい迫って畳みかければ、アッシュ様は一目散に逃げ出した。
　いつぞやのようにカーテンを巻きつけてミノムシになり、ふしゅうと頭から湯気を出す。駄目です、逃がしませんよ。

　カーテンを無理やり引っ剥がし、彼の腕に抱き着いた。

「さあさあアッシュ様、声を大にして言ってみましょう！　私のこと好き？　惚れてる、それとも惚れてない！？」

「ほっ、ほれて……ほれて……」

「がんばって！！」

「ほれてい……る！！」

「はいありがとうございましたっ！！」

　うーん、やっぱり。
　ときめきから恋への発展が早すぎる。

　へなへなと崩れ落ちるアッシュ様を助け起こしながら、私は懸命に考え込んでいた。もしこれが本当なら、あまり状況はよろしくないかもしれない。

（さすがに連日忘れられるのはちょっと……。呪いを解く方法について、本当は二人で毎日だって話し合いたいのに）

　けれど昨日話した内容すら忘れられてしまっては、議論するのも難しいじゃない。

　こっそりため息をついている間に、アッシュ様は私から逃げて隅っこで虎の巻を読んでいた。ノートに忙しく目を走らせ、ぱあっと顔を輝かせる。

「今日はお茶の約束があるのだな！　昨日の俺が伝言してくれている。『ああ憎い羨ましい代わってほしいおのれ許すまじ明日の俺』……か。ふふん、悪かったな昨日の俺」

「…………」

　いや、昨日のご自分に優越感を覚えられている場合でもなく。

　あきれながらもちょっぴり笑ってしまった。
　うやうやしく手を差し伸べれば、頬を染めたアッシュ様が素直に握り返してくれる。

「さ、まずは朝食にしましょうか」

「あ、ああ。喜んで！」


　◇


　――で、そのまた翌日。

「おはようございますアッシュ様。あなたの妻のセシリアと申します」

　無表情を貼りつけて、冷え冷えとした声で言い放つ。
　立ち尽くすアッシュ様をひと睨みし、亜麻色の髪を払ってツンと顎を反らせた。……さ、これならどう？

　横目でこっそり様子を窺えば、アッシュ様がぽっと頬を染めた。なぜに！

「ええっアッシュ様！？　もしや今、ときめいちゃってました！？」

「うっ！？　いいいいやそんなことは」

「はい嘘言わないっ！　契約書に書いてあるでしょう、好意を持ったのならきちんと教えていただかないと！」

　ぷんぷん怒って詰め寄る私に、アッシュ様はますます赤くなる。小動物のように震えながら、「び、美人だなと見惚れただけで」「でもちょっと気が強そうかなって」「で、でも可愛いなって」ともごもご呟いた。うーむ、なるほど。

（つまり、冷たく振る舞っても駄目なわけね……）

　絶望に崩れ落ちる私に、アッシュ様が途端に慌て出した。

「ど、どうした！？　具合いが悪いのか！？」

「……あ、いえ……」

　力なく微笑み返せば、アッシュ様がはっと息を呑む。なぜか痛そうに顔を歪め、ひざまずいて私を覗き込んだ。

「すまない……。嫌に決まっているよな、自分を忘れてしまう薄情な夫など……」

「えっ！？　ち、違いますよ！？」

　今度は私が大慌てしてしまう。
　うなだれるアッシュ様の手を取り、一生懸命に揺さぶった。

「実験していただけなんです！　たとえ記憶は失っても、アッシュ様の中に私への恋心は残っているんじゃないかって、デューク様が言っていたから」

　実験を開始して、まだたったの二日。
　けれど十中八九、間違いないと思う。どんな私が相手でも、あなたは絶対に心を動かしてくれるから。

　そう言い募れば、アッシュ様の深い青の瞳が揺れた。すがるように私の手を握り返す。

「も、もしそれが正しいのならば……俺の中でお前は、消えることなく存在しているのだな。記憶をなくしても、確かにそこにいてくれるのだな……！」

「アッシュ様……」

　目元を赤く染め、アッシュ様が感極まったように声を震わせた。彼の様子に私も胸を打たれ、それ以上何も言えなくなる。

（恋心が残るのが、いいことなのか悪いことなのか、それはわからないけど――……）

　少なくとも、アッシュ様は喜んでくれている。それだけでもう充分な気がした。

　私の心にも温かなものが満ちていく。
　はにかみながら、私達は視線を交わし合った。ふふっと同時に笑みがこぼれる。

「……さ、それじゃあ今日も一日がんばりましょうかっ。私が呪い師の手記を解読して、絶対絶対呪いを解いてみせますから！」

　アッシュ様は驚いたように目を瞬かせた。しかしすぐに表情をなごませ、「無理だけはしないように」と優しく気遣ってくれる。

（……いいえ。無理ぐらいするわ）

　だってあなたに、私を覚えていてほしいから。
　本音を言えば、毎日恋に落ちてもらえるのはくすぐったくて嬉しい。けれど、二人で未来に向かって歩いていきたいのも本当なのだ。

　ためらいがちに差し出された腕に手を絡ませ、私は負けるもんかと不敵に微笑んだ。