呪われ伯爵様との仮初めの婚姻は、どうやら案外楽しいようです。

2.何をおっしゃっているのやら？

「なん……っ、なん……っ」

　恐怖に顔をひきつらせ、じりじりと後ずさりするアッシュ様。
　どうやらまだベッドには入っておらず、机で書き物をしていたらしい。

　立ち上がって窓辺まで後退した彼は、助けを求めるように手を泳がせた。すがるように掴んだのはカーテンで、自身の体にぐるぐると巻き付けて身を隠す。うん、ミノムシかな？

「失礼いたします、アッシュ様。先ほど私の部屋に乱入しないとお約束くださいましたが、私が乱入してはいけないとはおっしゃいませんでしたので」

　一礼して、ずかずかと部屋に入り込む。
　カーテンから顔だけ出したアッシュ様が、長身の体を一生懸命に縮こまらせた。

「アッシュ様。一年で離縁されるとおっしゃるのなら、せめてその間だけでも私を妻としてお役立てくださいませ。そうでなければ、手切れ金など到底いただけません」

「お、俺は」

「ほらほら、まずはカーテンから出て。そしてどうぞ教えてください、あなた様にご恩返しするために、私に何ができるかを」

　アッシュ様がごくりと喉仏を上下させる。

　じっと私を見つめたが、私に引く気がないと悟ったのだろう。
　のろのろと回転してカーテンから脱出すると、うなだれたままソファに腰を下ろした。ひと一人分空けて私も隣に腰掛けて、端正な横顔を真摯に見つめる。

　ややあって、アッシュ様はうめくように口を開いた。

「……お前の、その亜麻色の髪」

　……ん？　髪？

　私は小首を傾げ、自身の長い髪に指を絡める。
　ふわふわと緩くカールした、雨の日には大爆発な困った頭。いつもは髪留めでまとめているものの、今はそのまま下ろしていた。

「……それから、その濃い茶色の瞳……」

　母譲りの焦げ茶の瞳は、とても地味だ。アッシュ様のような綺麗な青の瞳とは大違い。

「愚痴ひとつこぼさず、くるくるとよく働くところ……」

　確かに働くのは好きだけれど、最初の頃はダメダメの役立たずだったと思う。
　待遇が良いものだから、このお屋敷に勤める使用人は誰も辞めたがらない。古株ばかりの同僚達は、おっちょこちょいな新人の私を辛抱強く指導してくれた。

「菓子をほおばる時の、幸せそうな笑顔……」

　アッシュ様は心配りのある主で、使用人へのお菓子の差し入れを欠かさない。いつもみんな大喜びでかぶりつく。

　……で、これって一体何の話です？

　きょとんとしていたら、アッシュ様はふうーっと深く重苦しいため息をついた。ゆっくりと私に向き直り、暗く陰った目を向ける。

「俺は、そんなお前を――……ずっと以前から、好ましく思っていて。気づけばいつも目で追って、お前に惹かれて焦がれて」

　えええっ！！？

「いたのか？」

　知らないよ！
　なんでいきなり疑問形！？

　息を詰めて聞き入っていた私は、思わず盛大にずっこけた。自然アッシュ様の胸に頭突きするような格好になり、アッシュ様が「うおおっ！？」と悲鳴を上げてカーテンに逃げ込む。

「ああもうっ、カーテンを巻き付けないでくださいったら！　怖くないです、襲いません！　というかアッシュ様、武芸大会で優勝するほどの剣の名手と伺っていますけど！？」

「が、学生の頃の話だっ。それに剣の腕など関係なく、お前にだけは勝てる気がしないのだ！」

「ええっ、私は非力でか弱い女ですよ！？」

　カーテンを引っ張り合いっこしていたら、部屋の柱時計がボーンと一回鳴った。アッシュ様がはっとして時計を睨む。

「いけない、あと三十分で０時になってしまう……！　頼む、どうか今夜は部屋に戻ってくれ。事情は必ず明日、説明を――説明を――」

　苦しげに眉根を寄せ、首をひねる。

「……するのか？」

　だから知りませんて！
　どうしていちいち自信無さげなの！！

「明日じゃ駄目ですっ。仮初めだろうが何だろうが、今夜は私達の初夜なのですよ。夜通しだって構いませんから、じっくり腰を据えてお話しましょう！」

　語気を強めて訴えれば、アッシュ様の顔が強ばった。ベッドを振り返り、ゆるゆると力なくかぶりを振る。

「それは無理だ。おそらく俺は、今夜は０時を越えて起きていられないと思う……」

「え？……ご、ごめんなさい！　随分とお疲れだったんですね、私ったら全然気づかなくて」

　申し訳なく眉を下げる私に、アッシュ様は「そうじゃない」と静かに否定した。

「これは、我がフォード伯爵家特有の事情なのだ。お前に話さずに済むものなら、最後まで隠し通そうと思っていたが……。まさか初日からこのような、くっ。己があまりに不甲斐ない！」

　爪が食い込みそうなほどきつく手を握り、アッシュ様が顔を歪める。
　事情がわからずおろおろするばかりの私を、アッシュ様は再度扉へと促した。

「さあ、お前は部屋でゆっくり休……ん？」

　不意に、扉からコツコツとノックの音がした。

　アッシュ様が今度は慎重に「誰だ？」と確かめると、「デュークです」と静かに返答がある。……デューク？

「あ、デューク様……もがっ」

「デューク、生憎俺はもう休むところだ！　用ならば明朝にしてくれ！」

　私の口をふさぎ、アッシュ様が大声で叫ぶ。必死に目で合図してくるので、私もすぐに察して口をつぐんだ。

「……そうでしたか、残念です。結婚の祝い酒を酌み交わしたいと思ったのですが、よかったら一口だけでも召し上がりませんか？」

　軽い口調で、扉の向こうから屈託なく誘ってくる。

　デューク様は代々フォード伯爵家に仕える家柄の出で、現在はアッシュ様の下で領主補佐として働いている。
　その仕事ぶりは有能で、アッシュ様からの信頼も厚い。子供の頃からの長い付き合いのお二人が、公私ともに親しい間柄だというのは周知の事実だ……けれど。

　私はむっとして眉根を寄せた。

（さすがに初夜に訪ねてくるのはおかしくない？　いくら親友だとして、も……）

　あ。

　はっと気がついた瞬間、私は身を翻してアッシュ様の手から脱出する。アッシュ様が止める間もなく、部屋の扉を開け放った。

「セ、セシリアッ！！」

「――こんばんは、デューク様」

　寝衣のワンピースの裾をつまみ、澄まし顔で挨拶する。
　明るい茶色の髪をした男が、ひゅっと息を呑んで立ち尽くした。信じられないものを見る目を私に向ける。

「なっ、え？……す、すまないっ。まさか君がいるとは思わなくて、オレはそのっ」

（……やっぱりね）

　私はその様子を見て確信する。

　いつも笑顔を絶やさず、万事をそつなくこなす彼にしては珍しい動揺ぶり。
　初夜の真っ最中なはずの親友を酒に誘うという、普通だったらあり得ない非常識な振る舞い。

　きっとデューク様は知っていたのだろう。
　花嫁はアッシュ様の部屋におらず、彼が一人きりだということを。

「デューク様。デューク様は、この婚姻が仮初めのものだということをご存知なのですね？」

　ぎゅっとお腹に力を入れて、言葉を失う二人を見比べる。
　ぎくしゃくと顔を見合わせる彼らに、私はひるむことなく言葉を重ねた。

「ひいては、アッシュ様のおっしゃる『事情』の詳細もおわかりなのでしょう。……でしたら今すぐ、私にも教えていただけませんか？」