ＮＧ

追うのは性分じゃないけれど

三

「おーさかせんせー？」

　この年になって迷子の心細さがわかった気がする。じつに情けない声で、その名を呼んだ。
　しかし、どこからも反応はない。ていうか、始めからいなかったのかもしれない。
　僕はケースを抱きかかえ、窓に沿って牛歩のごとく、音楽室のある別棟へ戻った。
　それにしてもこんな暗いところをよく走ってこれたなと、自分自身で感心した。
　どうにか準備室へ着いて中を覗けば、逢坂先生はあくびを噛み殺しながら携帯をいじっていた。僕に気づくやさっと畳み、ポケットへしまう。
　……情けない声で呼んだりして、めちゃハズい！

「ここにいたんですか。てっきり一緒だと思ったのに」
「いや。場所わかんねえからな、俺」

　まあ、そうですけどー。
　僕は尖らせた口の中でもごもご言いながらフルートを棚へ返した。

「見つかったか。よかった」
「あ、はい。ほんとすみません。お騒がせしました」

　改めてきちんと頭を下げ、よしと頷いてから、僕は準備室を出ようとした。
　しかし後ろから二の腕を取られ、その足を止められる。
　僕は珍しく、なにを言われるか直感的にわかって、振り返りもしないで腕を引いた。
　きょうはそう簡単には離してもらえない。

「なあ。すいませんついでにもう一つあるだろ」
「……」
「お前、俺を避けてたよな」

　やっぱり逢坂先生は感づいていたんだ。

「俺、お前になんかしたっけ」

　後頭部に降り注がれる言葉が心臓にまで到達する。
　先生は、酔っ払った僕を介抱してくれたり、美味しいラーメンを奢ってくれたり、ここ最近はよくしてくれてばっかりだ。……だから。自分に原因があると思わなくていいのに──。

「心当たりをずっと探してんだけど見つからねえんだわ。降参するから教えてもらえるとありがたい」

　僕は口を曲げて首を横に振った。

「……逢坂先生はなにもしてません」
「じゃあ、なんだよ」

　まだ掴まれている腕が絞られる。目を伏せるだけの僕を諌めるように逢坂先生が力を入れた。
　ちょっと引かれもする。

「たぶん僕の勘違いなんです……」
「だから、なにを」

　なかなか打ち明けられない僕にいらいらしているのはわかった。ここまできたら話すしかないことも。
　僕が望んだ手も差し伸べられている。
　それなのに、先生をいざ目の前にすると言い出せなかった。
　だって、男の僕と「できてる」なんてウワサ、不愉快この上ないことだ。どうせウワサになるなら、もっと立派できれいな人のほうがいい。
　そうやって考え込んでいたら、僕の腕にあった手が急に離れた。

「俺には相談の一つもできねえか」

　僕は見上げた。

「たしかに俺は、お前の大事な場所を、自分にはどうでもいいって投げやりにした。それでも、俺と出会えたからここへ来てよかったって、お前は言ってくれた。だからもう一度、教師ってもんと真剣に向き合ってみるかと思えた」
「……」
「それの礼ぐらい、させてくれたっていいだろ」

　とてつもなく胸にがつんとくる言葉だった。
　後輩にすぎない僕の話で、心を動かしてくれたのも嬉しかった。そして、それをちゃんと伝えてくれたのにも。
　こういう人と一緒にいられたら。同じ仕事をずっとしていけたら、人間としても成長できる気がした。

「渡辺」
「僕はただ逢坂先生に迷惑をかけたくないんです」
「迷惑？　いやいや。話聞かなきゃ、それが迷惑かどうかなんてわかんねえじゃん」

　眉根を寄せ、僕は唇を噛みしめる。

「そんな顔すんなって。……てか、そんなに言いたくねえのか」
「すみません……」
「ま、だったらいいわ」

　さっきの言葉さえなかったかにするように、逢坂先生は背を向けた。
　このまま別れてしまっていいものか。僕が混乱しているうちに、先生は身を翻してきた。
　びっくりして足を引いたとき、僕はバランスを崩して倒れそうになった。そこを、楽器の棚に受け止められる。
　後ろ手になんとか棚を掴んだ僕が体勢を整えていると、逢坂先生が両手を振り上げて天板を掴んできた。
　楽器のケースが一斉にがたがたいう。

「なんて何度も言えるほど俺の心は広くねえ。いいか。いますぐ吐かねえとキスすんぞ」

　逢坂先生の唇へ反射的に目がいった。若干切れ上がっていて、ほどよく厚みのあるそれが動く。