曰く付きの家に嫁いだら、そこは龍神さまのお屋敷でした～恋を知らなかった私達が愛にたどり着くまで～

１章

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「そうよ。私は優しいからね」

　そんな事を言って笑う菫の手を鈴は取って首を振った。

「そんな事、叔父さまも叔母さまも思わないよ。むしろ本当の家族で暮らしたいって思ってると思う。佐伯の籍は出られそう？」

　菫の本当の母親に鈴はまだ会った事がないけれど、毎回顔も知らない鈴の為に特別な薬の調合をしてくれていたような人だ。きっと勇や菫のように優しい人に違いない。

　だからこそ早く菫と勇には佐伯家を出てほしいが、鈴の質問に菫は少しだけ表情を曇らせた。

「難しいわね。役所がね、受理しないのよ。あいつら役所にまでお金渡してるんだわ」
「そんな……千尋さまに相談してみる？」
「駄目よ。これ以上あんた達に迷惑はかけられないわ。それよりも自分の心配をしなさい。あいつの事だから、下手したらあんた達の婚姻も受理させないように手を回してるかもしれないわよ？」
「それは無理じゃないかなぁ。だって、千尋さまだよ？」
「分かんないわよ？　どんな手を使ってくるか。油断はしちゃ駄目。絶対に」

　真剣な顔をしてそんな事を言う菫に鈴も真顔で頷いた。というよりも、そんな勝手な事をしたら鈴よりも佐伯家の方が大変な目に遭うに違いない。それこそ天罰が下ってしまうかも知れない。

「菫ちゃんも気をつけてね。千尋さまが言ってたの。本気の喧嘩は武器を持ち出すって。出来れば佐伯家を出た方がいいんだろうけど……蘭ちゃんも大丈夫かな」

　そこまで言って言葉を濁した鈴を見て、菫が笑った。

「それなら大丈夫よ。雅に聞いてない？　私達、もう佐伯家には居ないの。それに蘭も大丈夫よ。むしろ私達が居なくなった事でしたい放題してるでしょ」
「ど、どうしてそんな事言うの！」
「あんたに私の秘密話したでしょ？　蘭は久子の本当の娘よ。唯一佐伯の血を引く人間だもの。だから放って置いても大丈夫」
「そっか、そうだよね。でも菫ちゃんと伯父様は佐伯の家は出られたんだね」　

　一番気がかりだったのは鈴が出て行った後の佐伯家の様子だった。

「実はね、あの結納の後すぐにあんたの旦那が手配してくれたのよ。あの人は相当怒って反対してたけど、そこは流石侯爵家よね。爵位なんて今の世の中一体何の役に立つんだって思ってたけど、雅が持ってきた書類見て大人しく了承したわ」
「雅さんが持っていった書類？　一体何が書いてあったんだろ？」
「分からないけど、佐伯家にとってはそれを飲むしかないような事が書かれてあったんじゃない？　例えば佐伯家の過去の事とか？」

　そう言って意地悪な笑みを浮かべた菫を見て、鈴はポツリと言った。

「良かった……ずっと心配だったんだ。もし菫ちゃんと叔父さまに何かあったら、私のせいだって」
「どうしてあんたのせいなのよ？」
「だって、私が佐伯家を出たからその矛先が菫ちゃんと叔父さまに行っちゃったのかなって」

　そんな鈴の両頬を菫が軽く叩く。

「バカな事言わないの！　あんたのせいなんかじゃないわよ！　あの人が勝手に菊子叔母様を逆恨みしてただけで、あんたに何の罪も無いの！　今度そんな事言ったり思ったりしたらはっ倒すわよ!?」

　物凄い勢いで菫に叱られた鈴は、驚いて頷くとおもむろに菫に抱きつく。

「ごめん、もう言わない。私、ちゃんと幸せになるよ。だから菫ちゃんもいっぱい幸せになって。約束」
「ええ、約束よ。二人でうんと幸せになって、あいつらを見返してやりましょ」
「そ、そこまでは思ってないよ」
「あんたには反骨精神というものがないの？　まぁでも、あの人はそんなあんただから良いんでしょうね、きっと」

　菫はそう言って今度は鈴の頬を優しく撫でてくれた。その眼差しは何だか両親の眼差しとそっくりで無性に泣きそうになる。

「私が神森家に嫁いでも、菫ちゃんは一生ずっと私の姉だよ。私はずっと菫ちゃんの妹だからね」

　突然両親を失った鈴にとって、記憶を失ってしまう前は菫は姉のような存在で、勇が父親のような存在だった。それを全て思い出した今、やっぱり菫と勇は鈴の家族なのだ。

　鼻をすすりながら鈴が言うと、菫は真っ白のハンカチで苦笑いしながら鈴の涙を拭いてくれる。

「泣かないのよ、鈴。お化粧が取れちゃうわ。それに当然でしょ？　あんたはずっと私の妹よ。たった一人の……かけがえのない私の可愛い妹」
「うん……うん！」

　珍しく素直な菫のその一言にとうとう鈴の涙腺は決壊してしまった。そんな鈴を見て菫が困ったように涙を拭いてくれるが、いつまで経っても涙は止まらない。

　そこへ雅がやってきた。

「あんた達、そろそろ時間だから――何泣いてんだい!?」
「あ、雅」
「ご、ごめ、雅さん……」
「化粧が……朝から頑張った化粧が……」

　鈴の顔を見るなり雅はその場に崩れ落ちて四つん這いになって項垂れてしまう。そんな雅を見てようやく悪いとは思いながらも菫と顔を見合わせて笑顔を浮かべる事が出来たのだった。

　それから雅は菫を追い出してまた鈴の化粧を物凄い速さで仕上げると、眉を釣り上げて鈴の顔を覗き込んで言った。

「もう何があっても泣くんじゃないよ!?　約束だからね!?」
「は、はい！」

　勢いに押されて思わず返事をした鈴を見て雅は満足したように頷いてそっと鈴の手を取った。

「廊下で勇が待ってるよ。本当はこの役どころはあんたの両親の役目なんだけど、勇がしてくれるってさ」
「叔父さまが？」
「ああ。あいつも既に涙目だったからね。釣られるなよ？」
「……が、頑張ります」

　そんな事を聞いてしまったら間違いなくもらい泣きしそうだが、そんな事をしたら今度こそ雅に叱られそうだ。

　鈴は雅に誘導されるがまま廊下に出て曲がり角を曲がった。そこには雅の言う通り勇が緊張した面持ちで壁の方を向いて何かブツブツ言っている。

「勇、来たよ」

　雅が勇に声をかけると、勇は一瞬体をビクつかせてこちらを向き、鈴を見て言葉を失ったかのように口をパクパクさせた。

「叔父さま、ありがとうございます」
「……」

　鈴の声が聞こえないのか、勇は返事をしてくれない。そんな勇を見て鈴が思わず勇の顔を覗き込むと、勇は以前のようにフイとそっぽを向いてしまった。

「こっちを……今は見るな。泣いてしまう」
「……叔父さま……」

　その一言にどれほどの思いが詰まっているのか、勇が鈴をどれほど思っていてくれていたのかはもう知っている。

　鈴はそっと手を伸ばして勇の手を取った。

「私、ちゃんと幸せになります。父と母も羨むような幸せな人生を送ります。だから安心してください」
「当たり前だ……馬鹿」
「はい！」

　そっぽ向いたままそんな事を言う勇に鈴は笑顔と涙を浮かべて返事をした。

「それにしても菊子も先生も驚くほどの美人になったな、お前は。今頃どこかでお前を見てあの二人は腰を抜かしているかもな」
「そうでしょうか？　mumも美人でしたよ？」
「そうか？　先生はそれはもう整った顔立ちをしていたが、菊子はそこまで美人という訳では――いや、美人だった。ああ、美人だったとも！」

　勇の言葉に思わずしょんぼりとした鈴を見て、勇は慌てて言い直すと小さく咳払いをして言った。