異世界転移でモブの俺はよくある不遇パターンかと思ったら、イケメン幼馴染みは一般人で俺が救世主になってるんだが

第二部

48 古神を操縦する資格

　大神島の天照防衛特務機関の基地内を闊歩かっぽしながら、仮面の男はほくそ笑んだ。

「ふっ、誰も俺が偽物だと疑わないな。一部をのぞいて」　

　天岩戸の戦いで有名になった若者、久我響矢について、その過去も出自も謎に包まれている。跡取りのいない久我家に突然現れた、直系の男子。誰も知らなかった天才的な古神操縦者。
　
　胡散臭いと、一部の識者は疑念を抱いている。
　しかも、あの伝説の久我家なのだ。
　幕末の古神復活戦争で活躍した、久我透矢。日の本に危機あらば久我家の末裔が現れる、という伝承まで残した名家。
　都合が良すぎる。
　英雄の再来を演出するために、機関がでっち上げた偽物の古神操縦者ではないか。
　
「久我響矢の顔を知る者は少ない。過去もない。入れ替わるのは造作もないじゃないか。やはり本物の久我響矢も、本物ではないのだろう。偽物なら、偽物が偽物にすり替わったところで、どうということもない。入れ替わった俺が本物になれば、久我家の伝説は真実になる。後の歴史家は、俺の所業を久我の名前で好きに書き立てるだろうさ」
　
　念のため、本物の久我響矢を名乗る古神操縦者は、始末する必要がある。
　コンゴウの起動式典から逃げ出した若者が、本物の響矢だと知ったのはつい先刻のこと。
　本物の響矢が、初代アメノトリフネに乗って常夜に逃げ込んだと聞いた。
　
「二代目アメノトリフネに、スサノオを積んで常夜へ出航させろ。操縦者は、キサラを呼べ」
「はっ」
　
　キサラは、黎明の騎士団で密かに育成している、新しい霊薬で霊力を倍増させた操縦者だった。スサノオの要求霊力値は高いが、キサラなら条件を満たせる。
　
「お呼びでしょうか、ナリヤ様！」
　
　間もなく目を輝かせた柴犬のような青年が、執務室に駆け込んできた。
　
「キサラ、君にスサノオを任せる。偽物・・の久我響矢の討伐に赴いて欲しい」
　
　黎明の騎士団の部下たちと、一般人には、仮面の男が本物の久我響矢だということにしてある。
　占拠した大神島の人間の中には、本物の久我響矢を知っている者もいるが、箝口令が敷かれ、真実を口にするものはいなかった。
　仮面の男が偽物だと知っているのは、ごく一部の人間だけだ。
　
「はい、お任せ下さい！」
　
　キサラは勢いこんで首肯する。
　彼は修行によって霊力が伸びたと勘違いしているが、実際は食事に混ぜこんだ薬の効果だった。
　この戦いで霊力を使いきってしまえば、もう戦場に出られないだろう。
　真実を知るのは、仮面の男と一部の上層部の人間だけだ。
　
「ナリヤ様はどうされるのですか？」
「俺は大神島で、お前たちの朗報を待っている」
　
　仮面の男は、常夜へは行かずに大神島で待つことにした。
　指揮官は前線に行かないものだ。
　
「アメノトリフネ、常夜に向けて出航しろ。時空転移、用意！」
　
　大神島の海中から、二代目アメノトリフネが波を割いて浮上する。
　白い時空転移ゲートが上空に出現し、アメノトリフネはゲートを潜り抜けた。
　途端に世界が暗転する。
　二個の月が浮かぶ、常夜の空がスクリーンに映し出された。
　
「キサラさん、スサノオはどうですか？」
『はい！　すごいです、スサノオ！　力が溢れてきます！』
　
　興奮したキサラの声。
　
「初代アメノトリフネの反応を確認しました。それではナリヤ様のご指示通り、初代アメノトリフネと、それを守る古神を撃墜して下さい」
『了解しました！！』
　
　暗い森の中から、初代アメノトリフネが飛翔を始める姿がスクリーンに表示される。初代は二代目より機体が大きい。しかし恐れるに足りない。
　こちらには三貴神の一柱スサノオが付いているのだから。
　
　
　
　
　初代アメノトリフネに急いで戻った咲良は、格納庫で古神に飛び乗った。
　
「アメノウズメ、発進します！」

　アメノウズメは、踊り子の姿をした古神だ。
　響矢が見たら「バレリーナの人形みたいだな」と言うかもしれない。
　特徴的な外見は、機体を取り巻く帯だ。白い帯は螺旋を描いてアメノウズメを包んでおり、遠目から見ると機体がビー玉のようだ。
　
『援護する。というか追い返すぞ』
「八束！」
　
　飛翔するアメノウズメに、八束が操縦する常夜の古神が並ぶ。
　
『常夜を侵す不届き者め！』
　
　八束の古神から、稲妻が走った。
　稲妻は、スサノオの厚い装甲に弾かれる。
　
「効いていないの？！」
　
　咲良は愕然とした。
　スサノオの装甲が頑丈なことは、以前の戦いで響矢が証明している。
　だが実際に敵対してみて、それがどれほど厄介なのか、思い知った形だ。
　
『ちっ』
　
　八束の舌打ち。
　続いて飛び降りざまに振り下ろされた大剣の一撃を、アメノウズメは全身にまとわせた帯で弾いた。
　
「アメノトリフネは、私が守る！」
『ほう、見事だな』
　
　咲良の操縦に、八束が感嘆の声を上げる。
　アメノウズメは舞踊の神。
　その舞は、攻防一体の妙技だ。
　
「っつ！！」
　
　次々に剣を振るってくるスサノオを、咲良は必死でいなし続ける。
　それは全身全霊を掛けた決死の舞であった。
　第三者から「美しい」とさえ見える戦闘の中で、しかし咲良は内心焦っていた。
　
「……このままじゃ、長く持たないっ」
　
　白い操縦用襦袢パイロットスーツが、大量の汗で濡れている。
　咲良は、攻防に体力も神経もすり減らしていた。
　
「早く終わって……！」 
　
　敵が力尽きるのを願ったのが、聞き届けられたのだろうか。
　突如、スサノオの動きがピタリと止まった。
　
「操縦者の体力が尽きたのかしら……？」
『……いや』
　
　八束が唸るような声を出した。
　
『愚か者が……資格がない者が乗ったな！』
「資格？」
　
　
　
　
　スサノオの動きが止まった。
　若き操縦者キサラは戸惑った。
　
「どうしたんだ、スサノオ」
　
　操縦室の空中に赤い「怒」の文字が浮かぶ。真夏の心霊現象のごとく、「怒」の文字は次々と増え、キサラの視界を埋め尽くしていった。
　
「止まれ！　なんで止まらないんだよ！」
『どうしましたかキサラ』
「スサノオが、おかしくなって」
　
　ブツンと通信が途切れた。
　そこはもう棺の中なのだと、キサラが理解するまでそう時間は掛からなかった。
　
　

　
『……確かに上級の古神でも、要求霊力値を満たしていれば、搭乗できる。しかしそれは、操縦できるという意味ではない』
　
　スサノオの輪郭から、赤い炎がにじみでる。
　頭部を覆う武者の兜が割れ、吊り上がった三角の紅瞳が現れた。
　八束は説明しながら、機体を後ろに大きく退かせる。
　
『古神は、神の器。搭乗者は常に、神に測られているのだ。操縦者として相応しくない者を、神は赦さない。見ろ、ニギミタマがアラミタマに変異するぞ！』
　
　スサノオの手にした大剣が、荒々しいジグザグとした形状に変化する。
　先刻まで単なる機械に過ぎなかった古神が、その名の通り大いなる神となり荒れ狂っていた。
　もはや操縦者がいる動きではない。
　
　獣のように吠えたスサノオは、大剣を何もない空中に向けて振るう。
　赤い衝撃波が弧を描いて走った。
　
　紅炎の波が空中を駆け抜け、二代目アメノトリフネにまで及ぶ。
　スサノオの一撃を受けた二代目アメノトリフネは、駆動部から炎を吹き出し、煙を上げながら落下し始めた。
　
「味方まで？！」
『もうあれは祟り神と化したスサノオだ。中の操縦者はいなくなっている。敵味方関係なく襲ってくるぞ！』
　
　戦慄する咲良の前で、スサノオは紅瞳を不気味に輝かせた。
　
「こっちに向かってくる？！」
　
　アメノウズメに飛び掛かってくるスサノオ。
　もう体力が尽きた咲良には、防御する余裕がない。
　咲良は目をつぶった。
　お願い、助けて、響矢。
　
『……咲良！！』
　
　横合いから飛び込んできたサルタヒコが、太刀を振るってスサノオを弾き飛ばした。
　
『良かった、間に合った！』
「響矢！」
　
　サルタヒコが黒い翼を広げ、アメノウズメの前を滑空していた。