実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

綺麗好きの野望

第8話 目的地は一緒

　アイーダの提案に乗り、ネーヴェはしばらく王様稼業を休むことにした。
　虫の魔物の災いから数年経ち、国内の情勢も落ち着いている。水道の事業も臣下に任せているので、数か月休んでも問題ない。
　ネーヴェは侍従長や臣下と話し合い、国王は遠くの別荘地で静養すると発表する。

「そういう訳で、私が留守の間、よろしくお願いいたします」

　執務室に宰相のラニエリを呼びつけ、留守番を命じた。
　
「いったい、どこへ行かれるおつもりですか。私に教えてくださっても」
　
　ラニエリは眼鏡を指で押さえながら、不満そうに言う。
　それに、ネーヴェは冷笑を返してみせた。

「あら、それならラニエリ様も、私に行先を教えてくださる必要がありますわ。ちょうど一か月ほど前、聖堂に出入りされていたと噂で聞いたのですが。何をしに行かれましたか？」
　
　シエロの休眠に関わっているのではないかと、ほのめかす。
　言いたくない事情だったようで、ラニエリは眉根を寄せて黙り込んだ。
　予想が当たっていたことに、ネーヴェは憤りを覚える。そちらがその気なら、こちらも遠慮なく、仕返しさせていただきますわ。

「話は変わるのですが、私の元に、文官や兵士から陳情が上がっています。いつもラニエリ様が王城に泊まり込みされているので、自分たちは家に帰れないと」
「……なんですって？」
「家に帰る理由があればよろしいのでは。ラニエリ様も良い年齢ですし、妻をめとりあそばせ」
　
　ネーヴェが合図すると、侍従長が釣書つりがきの山を持ってきた。
　ラニエリへの見合いの申し込み書だ。
　
「時間は与えて差し上げますわ。どれか選んでください」
「～～～っ！！」
　
　ラニエリは顔を引きつらせる。
　君主が臣下に見合いを手配するのは、ごく普通のことだ。国王の命令に背くことは難しい。釣書を受け取って帰る選択肢しかないのだ。
　ネーヴェが就任したばかりの女王だと油断し、まさか自分に見合いを勧められると思ってもみなかったらしい。

「……検討させていただきます」
　
　悔しそうな顔で、釣書をひっつかみ、ラニエリは立ち去った。
　その背中を見送り、ネーヴェは溜飲が下がる。
　仕事が終わったタイミングを見計らい、近衛騎士のフルヴィアが近寄って声を掛けてくる。

「準備は整ってございます。ですが、聖堂に寄らなくてもよろしいので？　中に入れずとも、門の近くまでは行くことができますが」
「必要ありません」
　
　その日の夜半、ネーヴェは王城の裏門から馬車に乗り、郊外に出かけた。
　目的地は、聖堂―――ではなく、郊外にあるオリーブ畑だ。
　いつかシエロと一緒にデートした場所でもある。
　真っ暗な道を馬車に乗って進み、目的地にたどり着く。
　夜風に涼みたいと言って、部下も連れず、一人で馬車の外に出た。
　初夏の夜の風は、暖かく湿っている。
　月光に揺れるオリーブの木々の間を、一人で散歩する。

「ちょっと、不在が長すぎるんじゃありませんの」
　
　誰も聞いていないのをいいことに、愚痴をこぼす。
　最近、思い出したのだが、シエロは以前「もしかしたら、しばらく王城に出仕できないかもしれない」と言っていたのだ。あまりにも自然に漏らした言葉だったので、すっかり忘れていた。
　彼が帰ってこないとは思っていない。
　だが、いつ帰ってくるか分からないのに、待つのは苦しい。
　だから、ネーヴェも旅に出ることに決めた。
　待つなんて、自分の柄じゃない。

「ラルク様の、馬鹿……！！」
　
　彼の真の名前で愚痴をこぼすと、少し気が晴れた。
　答えが返ってくるとは思っていなかった。

「―――誰が、馬鹿だと？」
　
　白い羽毛が、雪のように舞い落ちる。
　空を見上げると、満月を背にした片翼の天使が、こちらを真っすぐ見据えていた。

「シエロ様？！」
「王城に会いにいくつもりだったが、なぜ、こんなところにいる」
　
　彼は悠々と降りてきて、不思議そうにネーヴェをのぞきこんだ。
　ネーヴェは思わぬ再会に、こみ上げる想いでいっぱいいっぱいになる。順序だてて話せず、感情のまま口走った。

「シエロ様が悪いんですのよ。どうして、一言もなく、失踪するんですの？！」
「それは……」
「聖堂がどうなっているか、本当に心配して」
「泣いているのか？」
　
　シエロが困惑した表情で、指を伸ばして、ネーヴェの瞳の下をぬぐった。
　彼に指摘され、はじめてネーヴェは自分の涙を知る。

「参ったな……」

　一方のシエロは、こちらを見上げるネーヴェの涙に動揺していた。
　天使に対する敬愛と違う、自分個人に向けられた心配。ただ傍にいて欲しいと願う、恋人の想い。それらは二百年以上生きてきたのに、生まれて初めて知る温かさだ。
　混乱して、前置きなしに要件を切り出してしまう。

「一緒に来るか」
「は？」
「ちょうど、国外に出かけようと思っていた」

　もともとネーヴェを連れていくつもりはなかった。
　国王と天使が同時に、国外に出るなどあってはならないことだからだ。
　しかし、シエロはネーヴェの涙を見て、理屈ではなく離れがたく感じていた。

「ふざけないでください！」
　
　ネーヴェは、そんなシエロをきっと睨む。

「私が、あなたに付いていくんじゃない！　あなたが私に付いてくるのですわ！」
「何？」
「ちょうど、石鹸作りについて帝国に情報収集に行くところだったんですの。シエロ様、付いてきてくださいな」
　
　呆気にとられる男の顔を見て、ネーヴェは痛快な気持ちになる。
　ややあって、シエロは面白そうに微笑んだ。

「そうか。目的地は一緒か」
「ええ」
「なら、一緒に行くか」
　
　男の腕が、ネーヴェの体を強く抱きしめる。
　それに逆らわず、自分も彼の肩に手を伸ばして抱き着きながら、ネーヴェは「はい」と頷く。もはや、どちらが主導権を握るかは、どうでもいい。二人で一緒にいられるなら、どちらでもよかった。