実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

天使様と里帰り

第65話 女王の誇り

「……天使様は、北の大地を気にしておられた」

　シエロは、老騎士の剣を慎重に押し返しながら言う。

「国を守る勇士たちに、ふさわしい報酬が与えられないばかりか、政治の目も行き届いていない、と。せめて傷付く者を労いたわらんと、クラヴィーアには無償で治療薬を送るよう、天翼教会に指示しておられたが、届いていないか？」
「！！」

　天使である正体は秘密なので、司教という立場を踏まえた発言だったが、それは天翼教会を管理している者しか知らない情報だった。
　老騎士ウーゴの怒気が揺らぐ。
　見物していた騎士たちが「そういえば」と呟いた。

「この前、一緒に戦っていた傭兵たちが、クラヴィーア駐屯地には治療薬が揃ってるって、驚いてたな……」
　
　治療薬の話は、昨日今日の事ではないのだろう。
　昔から、天翼教会は支援をしていたのだと気付き、シエロを見る目が変わる。
　しかし、ウーゴは戦いを止めなかった。

「だとしても今、見極めたいのは、お主の性根よ……！」

　頑固な老騎士の行動に、見ていた騎士団の者たちも、止めた方が良いかと、騒ぎ始める。
　ネーヴェは、立ち上がった。

「女王陛下、何を」

　夏の暑い中で観戦しているため、水袋を携帯している。
　ネーヴェは今朝中身を入れ換えたばかりの、ぱんぱんの水袋を空き地中央へと放り投げ、用意していた弓矢を手に取り、ひょうと射た。
　水袋は、試合に夢中の二人の真上に差し掛かる。そして、ちょうどそこにネーヴェの射た矢が刺さり、破裂した。
　まるで晴天の雨のように、空中で四散した水滴が、ウーゴとシエロの頭上に振り掛かる。

「そこまで！」
　
　ネーヴェが鋭く声を上げると、全員が女王を見た。
　水に濡れたウーゴも、呆然と見上げてくる。

「もう良いでしょう。シエロ様の実力は、分かったはずです。今は北の蛮族の襲撃で大変なのでしょう。それなのに、互いが傷付くまで、試合を続けるつもりですか」
　
　そう言うと、大の男たちは、しゅんとして鎮まり返った。
　彼らを見渡し、ネーヴェは声を張り上げる。

「シエロ様は、私が選んだ方です。彼への誹謗中傷は、私に唾を吐く行為と同じと心得よ」
　
　女王の威厳をもって宣言する。

「ウーゴ、そなたの忠誠心、まことに有り難く思います。しかし、私はもう守られるだけの子供ではないのです。今度は、私にクラヴィーアを守らせて下さい」
「姫……」
　
　そう言って微笑み掛けると、ウーゴは感激したように瞳にうっすら涙を浮かべ、跪《ひざまず》いた。

「戦の状況と、お父様がどうしているか。話して下さいますね？」
「もちろんです、姫！」
　
　騎士団の者たちが、次々とネーヴェに向かって跪ひざまずく。
　もはや、ネーヴェに逆らう者はいなかった。



　久し振りに会った父の姿は記憶よりも儚はかなく、病床に伏していた。痩せ細り、白髪も増えている。もともと小柄な男だったが、余計に小さくなったようだった。
　ネーヴェは、眠っている父親を起こさないよう、静かに歩み寄る。

「お父様……」
「ノルド様は、姫様に知らせぬように厳命されていました。女王として戴冠し、大切な時期だから、煩《わずら》わせたくないと……」
　
　ウーゴが、目を伏せながら言う。
　騎士たちがネーヴェに黙っていた理由が分かった。そして、他愛ない賭け事ひとつで、打ち明ける気になった理由も。
　クラヴィーアは、危機に瀕している。
　彼らはネーヴェに助けて欲しかったのだ。だから、賭け事は彼らにとっても渡りに船だった。

「……う」
　
　人の気配に気付いたのか、父ノルドは呻いて目を開ける。
　寝台の横に佇む娘の姿に気付き、瞠目した。

「……お帰り、ネーヴェ。僕はどうやら、間に合わなかったようだね」
「無理なさらないで下さい」
「お前が帰ってくるまでに、体も治して、ついでに侵入者もさくっと追い返して、格好いいところを見せるつもりだったのになぁ」
　
　ノルドは、弱々しい笑顔で言った。
　ネーヴェは胸が熱くなる。

「お父様は、昔から格好良いです」
「本当かい？」
「ちょっと抜けているところも含め、尊敬しております」
　
　そうか、とノルドは複雑そうに笑う。
　敏《さと》い父親は、ネーヴェがどうしてここにいるのか、これからどうするつもりなのか、お見通しのようだ。

「クラヴィーアのこと、任せても構わないだろうか……」
「お任せください」
　
　体が動かないので仕方ないと、自らネーヴェに指揮権を委譲する。
　ネーヴェは父親の手を握り、勝利を約束した。
　ゆっくり休むよう言い聞かせ、寝室を出る。
　廊下では、シエロが待っていた。

「敵の拠点は、分かっていないようだな」

　しつこく襲ってくる敵の兵士たちが、どこで補給しているのか、父ノルドは調べさせていたようだが、斥候は帰ってきていないらしい。
　
「それに関しては、私に考えがありますの」
「考え？」
「せっかくですから……鳥たちに教えてもらおうと、思いまして」
　
　先日、妖精王から、ネーヴェは鳥と話す能力があると教えてもらったばかりだ。
　空を飛ぶ鳥たちを使えば、敵の全容を把握できるかもしれない。