実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

天使様と里帰り

第59話 不穏の予感

　寝台が乱れていないので、ネーヴェの潔白はすぐ証明された。そうなるとシエロの聖人ぶりが際立つ。今朝から彼は、兵士に遠くから拝まれていた。そして、当のシエロはその視線を無いもののように流していた。注目されるのは、慣れているらしい。
　こうして波乱に満ちた朝の支度の後、シエロと二人で朝食を取り、ラニエリ達と合流して旅を再開した。
　
「ずっと馬車の中だと、肩が凝こりますね」

　街から離れた辺りで、ネーヴェは馬を借りて外に出ることにした。
　季節は夏だが、雪をかぶったアペニア山脈から、冷たい風が吹いてくるので意外と涼しい。
　
「陛下。あまり隊列から離れないようにしてください」
　
　ラニエリが、馬を寄せてくる。
　彼は何か言いたそうな顔つきで、ネーヴェのそばに佇んだ。

「ラニエリ様、何かお話があるのですか」

　意を決し、ネーヴェの方から、話を振る。

「……昨夜の一件で、あなたと聖下が親しい仲だということは、理解しました。しかし、つらくないのですか？」
　
　ラニエリは何を考えているか分からない無表情で、淡々と言う。

「つらい？」
「天使は制約があって、人間と番つがえないことは知っています。だからこそ、セラフィ様を近付けることで、あなたの目が醒めるかと思い、ルイ殿下に協力を依頼したのです」

　公爵家の子息であるラニエリは、王族に近い者でしか知りえない天使の秘密を、いくつか知っているようだ。
　ここにきて思惑が外れたからか、自身の陰謀について話し始めた。

「しかし、あなたも聖下も、それでも良いと……肉体的な繋がりが無くても、共にいたいと望むのですね」
「ラニエリ様。私達は、野の獣ではありませんわ。子孫繁栄のため以外にも、共に支え合う関係は、あって良いはずです」
　
　肉体関係だけが目的なら、動物と同じだ。子供を作ることができないからといって、付き合えない理由にはならない。ただ、ネーヴェの目下の悩みは、シエロの方が我慢していないかという事に尽きる。

「分かりました」
　
　ネーヴェの考えを聞いたラニエリは、何を理解したのか、大きく頷く。
　そして、予想外のことを言った。

「では、天翼教会に、アウラとフォレスタの天使の見合いを打診しましょう」
「？！」
「国家間の交流で、たまに天使様のお見合いの話も出たりするのです。もちろん一般人には秘密で、王族が仲介するのですが。男の天使と、女の天使。番つがいになれば、天使の子供が生まれます。その子供に守護天使の役割を一部継がせれば、国の守りは更に磐石ばんじゃくになる。帝国は、広げた領土をそうやって治めているんですよ」

　天使の見合い？　驚愕するネーヴェを見て、ラニエリは冷笑する。

「シエロ様に、強要できるとは思えませんが」
　
　フォレスタ天翼教会は、シエロのもと一枚岩にまとまっているように見える。
　天使同士の見合いがあっても、断っていそうだと、ネーヴェは思う。
　しかし、ラニエリは「これまでは、見合う相手がいなかったのですよ」と言う。

「帝国の天使は論外だ。必要以上に帝国と仲良くすると、フォレスタは帝国に飲み込まれてしまいます。帝国以外の仲のよい国は、男の天使ばかりで……今回、国交を結び直すアウラの天使は、条件が良い」
「天翼教会の司祭たちは、シエロ様を崇拝しています。シエロ様が望まない話を進めるでしょうか」
「陛下、あなたは聖下と仲が良い司祭しか見ていないから、そう思うのでしょう。天翼教会には沢山の人間たちが働いている。彼らは、国を守るために天使を奉じているのです。天使様を番わせるのもやむをえないと、考える者もいるのですよ」
　
　国の運営と同じで、組織である以上、天翼教会も一筋縄ではいかない。そう諭さとされ、ネーヴェは戦慄する。
　あのシエロが、そう易々と、人間たちの思惑に屈するとは思えないが……戴冠直前に、シエロが会いに来なかった期間があった事を思い出す。あの時、シエロは教会内の調整に手間取っていたと言っていた。

「私は諦めません」

　ラニエリは、昏い瞳でネーヴェを見据えた。

「必ず聖下を蹴落とし、あなたを手に入れます―――」