実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

魔術と天使様

第33話 王子の来訪

　なるべく二人きりにしてやろうという配慮か、司祭アドルフや護衛の兵士は少し離れた場所にさがる。
　ネーヴェは、礼拝堂の椅子に腰掛け、シエロと向かいあった。

「悪かったな」
「え？」
「お前に話していない事が多い。俺に不信感を抱くのも当然だ」
　
　こちらから謝ろうとしていたのに、向こうから先に謝られてしまった。
　
「私も、言い過ぎましたわ」
　
　ネーヴェも、大人しく謝罪する。

「セラフィ様と楽しそうに話されていたので、天使様同士で話す方が良いのかと、少し思いましたの」
「楽しそうに見えたか？　まあ、数少ない同族同士、気安く話せるのはあるがな。しかし、所詮は他国の天使だ。あいつ、まだ国内をうろついている気配がある。何を考えているのだか……」
　
　シエロは顔をしかめている。
　彼は、ネーヴェとセラフィが密かに会っていたことを知らない。
　先日の夜にネーヴェが言い負かした時、セラフィは出直すと宣言していた。まだフォレスタに留まって挽回を狙っているらしい。王子を探す件は後回しでいいのだろうか。

「目障りだな。フォレスタから追い出すか」

　どこか遠い眼差しをしながら、シエロが物騒な事を言う。
　
「まあ。セラフィ様と仲良くしないのですか」
「交流はするが、国の利害が対立すれば敵対するかもしれない関係だ。お前が思っているほど親しい仲ではない」

　シエロの言葉に、ネーヴェは少し安堵する。セラフィはシエロを慕《した》っているように見えたが、シエロの方は眼中になさそうだ。
　天使同士だから無条件に助け合うという訳でもないらしい。なかなか複雑な関係だ。
　一連の会話は、声をひそめた上で、シエロが天使の力で周囲に聞こえないようにしている。

「……ご歓談中、申し訳ございません」
　
　話していると、侍従が恐る恐る声を掛けてきた。

「アウラの王子一行が、国境に到達したとの先触れがありました。予定よりも早く到着したので、女王陛下に謁見させて欲しいと……」
　
　行方不明だと聞いたばかりの王子の来訪に、ネーヴェは困惑する。
　しかし、来てしまったものは仕方ない。
　
「すぐ、もてなしの準備を」
「はっ」
　
　侍従は体を二つ折にして頭を下げる。
　
「大丈夫か？　まだ受け入れの準備は整っていないだろう」
　
　シエロが心配そうに聞いてくる。
　例の交換留学の件について、フォレスタ側は何を提供できるかの検討が途中だった。

「国内の観光地でも見せて、時間稼ぎいたしますわ」

　ネーヴェは澄ました顔で答え、ドレスの裾を持ち上げながら、腰を上げた。
　これから、忙しくなる。
　せっかくシエロと和解したのに、ゆっくり話す時間がないのは残念だが、これも仕事だと、頭を切り替えた。
　矢継ぎ早に指示を出しながら、玉座に戻る。
　国賓をもてなすための宿泊施設の手配と、接待のスケジュール調整、王城の客間の掃除……もちろん国王は直接動かず、臣下や官僚が動いて対応するのだが、全体を把握しておく必要がある。
　それから数日後、王子の一行が王都に到着した。

「お初にお目に掛かります、女王陛下」

　玉座の前に進み出たのは、紅葉した楓の葉のような色の髪に、翡翠の瞳をした、ネーヴェと同年代の若い男だった。俊敏な物腰で、猫科の動物のような雰囲気のある男だ。
　他国の王族なので頭は下げず、しかし女王の方が位が高いので、彼は優雅な動作で略式の礼をする。

「ルイと申します。先般は戴冠式に参列できなかったことをお許し下さい。遅くなりましたがアウラを代表し、貴国に新たな王が誕生したことをお慶よろこび申し上げます」
「……この度は、遠路はるばる我が国まで、ようこそいらっしゃいました」

　ネーヴェは女王の威厳を損なわないようゆったりと装いながら、アウラの第二王子ルイを観察する。
　一瞬、王子の輪郭が陽炎かげろうのように歪んだような気がした。
　見間違いかしら。

「ささやかですが、歓迎の宴も用意しました。どうぞ、ゆっくりおくつろぎ下さい」
「ありがとうございます」

　王子が謁見の間を辞した後、急いだ様子で、宮廷付き司祭アドルフがやって来た。

「陛下、聖下がお話したいことがあるそうです」
　
　アドルフは真剣な顔つきだ。
　何か危急の用件だと察し、ネーヴェは侍従に政務の調整を命じ、玉座から立ち上がった。