実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

洗濯と、選択

第44話 決意

　再会して早々に気を失ったミヤビを、ネーヴェは家の中に運び込んだ。
　まさか、聖女と呼ばれる彼女が王子の元から逃げ出して来ようとは。彼らの仲は、悪いようには見えなかったのだが。
　
「ん……」
「目が覚めましたか」
　
　ミヤビは一晩眠っていたが、朝様子を見に行くと、ちょうど目覚めた。
　ネーヴェは傍らのテーブルに食事を置く。
　
「滋養のある薄味ミルクスープと、ライ麦のパン、洋梨のコンポート。どれか食べられるものはありますか」
「なんで、私を助けてくれるの……？」
「あなたが助けを求めたのではありませんか。私は、助けを求める女性の味方ですよ」
　
　学園時代も、密かに下級生の女子生徒の悩み相談に乗ってやっていたものだ。王子の婚約者である権力を有効活用し、当人が望まない縁談を切ってやったのは一度や二度ではない。
　ミヤビは上体を起こし、匙さじに手を伸ばす。
　一口食べた彼女の瞳に浮かぶ涙を、ネーヴェは見なかったことにした。

「美味しい……」
「しばらく当家でゆっくり休んで、と言いたいところだけど、我がクラヴィーアは北方なので、すぐに冬が来るのです。早く移動しないと、雪道になって動けなくなります」
　
　クラヴィーアの冬は、沈黙の季節だ。
　分厚い雪に阻まれて前にも後ろにも進めない。雪が音を吸うので、静寂が満ち満ちる。
　行き交いは途切れ、人々は家にこもって備蓄食糧を消費する。天気の良い日は狩に行くが、厳しい自然でそれは命掛けの行動でもあった。

「王子から逃げたいなら、フォレスタから出る手配をしますよ」
　
　ネーヴェは自分のために父親が用意していた脱出手段を、ミヤビに使ってやろうと考えていた。

「いいえ……いいえ」
　
　しかしミヤビは、首を横に振る。

「ネーヴェさん、私を召喚した魔術師を倒して下さい。あの魔術師がいる限り、私はどこへも行けないんです」
「ミヤビさん、一つ聞きたいのですが……あなたは聖女ではないのですか？」
　
　言いながら、ネーヴェは答えを予想できていた。
　ミヤビは確かに特別だが、民衆を救うような雰囲気は感じられない。彼女はどちらかというと、救われる側だ。

「私は聖女ではありません……！」
　
　ミヤビの声は震えていた。
　ネーヴェは一つ頷く。やはり、自分の勘は正しかった。
　魔術師は自分の欲のために聖女と偽ってミヤビを召喚し、国王と王子は安易にそれに乗ってしまった。周囲の重臣も王族のやることだからと声を上げず、名誉を失う事を恐れ、王の名の元に行われたという理由を良いことに誘拐《しょうかん》を正当化している。
　一番可哀想なのはミヤビだ。彼女には何の罪もない。フォレスタの災厄に巻き込まれただけの、哀れな異界の少女。

「ミヤビさん。ここで待っていて下さいますか。私は真実を明らかにし、かの魔術師が裁かれるようにします」
「ネーヴェさん……」
「この国の争乱に招いてしまって申し訳ありません、ミヤビさん。フォレスタ国民として、心から謝罪を」

　ネーヴェは、王都に向かう決意を改めて固める。
　しかし、ミヤビは「大丈夫ですか」と不安そうだ。

「ネーヴェさんは、王女でも何でもない、伯爵令嬢ですよね？　敵は国王と王子様と宰相に、謎の魔術師。国のトップ相手に、権力も腕力も足りないのでは……」
「そうですね。今の私は、王子の婚約者でも聖女でもない、只の女。けれど」

　ネーヴェは譲れない想いを握りしめ、言葉をつむぐ。

「あなたをこんなにボロボロにした、ふざけた王子に平手打ちをしてやらないと、私の気が済まないですわ」

　フォレスタに残るなら、どの道、王子と対決しなければならない。あの男は、わざわざ自分の息の掛かった侍従を付けてモンタルチーノに追放し、ネーヴェが許しを乞うのを待っていた。
　まだ、ネーヴェが自分のものだと勘違いしているのだ。
　その執念をネーヴェは気持ち悪いと思う。区切りを付けて先に進みたいのに、あの馬鹿王子が邪魔なのだ。この際、きっちり縁を切らねばなるまい。