実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

旅館経営、そして実りの秋へ

第34話 侯爵の不満

　フォレスタでは秋になると、各地で収穫祭《サグラ》が催される。その土地の名産品を扱う屋台が立ち並び、色とりどりの旗が掲げられ、賑やかな楽奏が街中に響き渡る。
　
「姫様！」
「シェーマン、無事で良かったですわ！」
　
　州都サボルガの街中で、ネーヴェはシェーマンと再会した。
　シェーマンは、王子に付けられた若い侍従の男だ。モンタルチーノに残って、ネーヴェが旅立ったのを誤魔化す偽装工作に従事していたが、もう誤魔化しても無駄だろうと、リグリス州に呼び寄せたのだ。
　王子はようやくネーヴェの失踪に気付いたらしい。役人に引っ立てられそうになったシェーマンをカルメラが保護し、ここまで連れてきた。ひとまずネーヴェともども、友人のアイーダにかくまってもらう予定である。

「はい、これシエロさんの畑の葡萄です。モンタルチーノでも、収穫祭で大盛り上がりですよ」
「ありがとうございます」
　
　シェーマンが差し出した葡萄は濃い紫に色づき、豊潤な香りを放っている。無事に葡萄を収穫したと聞き、ネーヴェは頬を緩ませる。
　葡萄を抱えてその香りを胸いっぱいに吸い込むと、幸福な気持ちになった。
　しかし、シェーマンの次の言葉に、浮かれた気持ちがしぼむ。

「王子は、聖女を伴ってリグリス州の視察にこられるそうです」
「そうですか」

　視察に行くなら南部のプーリアン州だろうと、ネーヴェは眉をひそめる。プーリアンは、魔物の虫によって収穫物が激減したと聞く。貝殻の粉をフォレスタ全土に配れれば良かったが、救えたのはリグリス州をはじめとする一部の地域だけだ。
　シェーマンは真剣な表情で言う。

「姫様、いざとなったら国外脱出もお考え下さい」
「シェーマンは、それで良いの？」
「はい。あなたは、たくさんの民を救える方だ。ここで命を落として良い方ではありません」
　
　王子の出方次第では、国外脱出も検討しなければならないだろう。
　しかし、ネーヴェはできるなら、フォレスタ国内に留まりたかった。

「ありがとう、シェーマン。でも私はまだ、自分のオリーブ畑を持つ夢を叶えてないのです。フォレスタ国民全員がお肌すべすべになる石鹸を作るまで、オリーブ畑を耕《たがや》さなければなりません……！」
「姫様は相変わらず綺麗好きですね」
　
　待ち合わせ場所の噴水広場で立ったまま話していると、城の侍女らしき女性が、こちらに歩いてきた。

「ご歓談中すみません。サボル侯爵様が、氷薔薇姫とお会いしたいと仰っています」
　
　アイーダの父だ。
　ネーヴェは緊張した。娘のアイーダはネーヴェに友好的だが、父親が同じとは限らない。



　サボル侯オットーは、変人で有名である。
　客であるネーヴェが訪れたにも関わらず、彼は客間に設置した巨大な鏡の前で、自慢の髭の手入れに余念が無かった。

「おっほん。ようこそ氷薔薇姫、私がサボル侯オットー……ああっ、眩しい！」

　振り返って挨拶をくれるが、途中で顔を覆って叫ぶ。
　日光が鏡に反射して、サボル侯を照らしている。
　執事が慌てて指示した。

「皆のもの、カーテンを閉めよ！」
　
　侯爵は娘と同じく黒い服が好きなので、鏡で集約された太陽光で火事にならないか、ネーヴェは気が気では無い。
　侍女が駆け回ってカーテンを閉めると、やっと落ち着いて話せるようになる。

「ふぅ……氷薔薇姫、リグリス州への尽力に感謝する。あなたのおかげで、多くの民が救われたよ」
　
　オットーは開口一番、礼を言った。
　密かに緊張していたネーヴェは、それで胸を撫で下ろす。王家への反逆に加担するつもりはないと、追い出されたり捕らえられたりすることも想定し、護衛にカルメラを伴って来たのだが、要らぬ心配だったようだ。

「いえ。アイーダ様をはじめ、沢山の方に協力して頂きました」
「中心にあなたがいたことは事実だろう。どうだ、氷薔薇姫、国主になってみるつもりはないか？」
　
　オットーの台詞の後半が理解できなくて、ネーヴェは思わず「はい？」と聞き返しそうになった。

「何を言っておられるのですか」
「ふふ、冗談だと思われるだろう。私自身も、驚いているよ。まさか、エミリオ王子があれほど愚かとは……」
　　
　髭男《オットー》の暗い笑い声が客間に響き渡り、ネーヴェは無言で椅子を引いた。

「王子がどうしたのでしょうか」
「あの男、リグリス州の奇跡は聖女の力だと言って、歓待しろと押し掛けて来たのだ！　阿呆か？！　阿呆なのか？！！」
「まあ……」
　
　ネーヴェは、オットーの憤怒の理由が分かり、空いた口がふさがらない。
　リグリス州の民や、領主のオットーからすれば、自分たちの力で解決したのに、何やら勝手に聖女の成果にされているのだ。憤懣やる方ないだろう。

「しかも、ふんぞり返って氷薔薇姫を捕縛して来いと、私に命じた！　あまりにも腹が立ったので、承るがその代わり私の領地で好き勝手するなと、釘を刺しておいたぞ」
「ありがとうございます」　
　
　エミリオ王子は気付いているか分からないが、それは王子側への牽制に他ならない。サボル侯の家や領地に押し入るな、ということは、領主の私有地で旅館経営しているネーヴェ達には、絶対に手が出せないということだ。

「あの王子が国王になるなど、受け入れられん！！！」

　侯爵が不敬罪になりそうなことを大声で宣言したので、ネーヴェは日光を遮るカーテンの厚さが、この会話も遮ってくれれば良いと思わざるをえなかった。

「もともと王家などというものは、この地に存在しなかった。天使が選んだ者が王、ただそれだけがルールだ。帝国では、公爵以上の貴族から天使が皇帝を選び、下手に権力が集中しないようにしているらしい。フォレスタも同じようにすれば良いのだ」
「画期的なお考えですが……」
　
　降って沸いた話に、ネーヴェは困惑する。
　王子の行動があまりにも駄目過ぎて、サボル侯は内紛を起こそうとしている。虫の魔物から始まった災厄が、思わぬところに飛び火した形だ。

「リグリス州以外のプーリアン州などは、収穫が激減し、民は飢えていると聞きます。今は争っている場合ではないのでは」
「氷薔薇姫、その意見は正しいが、全ての人があなたほど理性的とは限らない。むしろ、飢えに瀕し、追い詰められている人間ほど、過激な手段に出るものだ」
　
　サボル侯オットーは、当初とは打って変わって真剣な表情で、重みのある言葉を放つ。
　
「私などは穏当な方だろうよ」