実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

氷薔薇姫の追放

第5話 卵が欲しいなら鶏を飼えば良いのです

　思い立ったら即行動だ。
　ネーヴェは翌日、侍従を伴い市場に出掛けた。
　目的は、家畜の購入。

「牛か、鶏か……羊も可愛くて素敵ですね」
「姫様、どこで飼うんですか……？」
　
　珍しく、シェーマンが的確な突っ込みを入れた。
　ネーヴェは立ち止まる。

「まずは、木板を購入して、畜舎を作らないといけませんね」
「そこから？！」
　
　千里の道も一歩からだが、あまりにも遠すぎる。
　それに、今の手持ちの資金で家畜が買えるかどうかも問題だった。
　二人は市場の外れにある、家畜を売っている区画に進む。
　動物は臭いので、食べ物の近くでは売っていないのだ。

「参ったわ。牛は高いわね。鶏も、思ったより高いわね……」
　
　ネーヴェは腕組みする。
　ちなみに、彼女は街歩きをする時、頭からベールをかぶる。美貌が目立つせいで、余計な注目を浴びるからだ。
　家畜を売っている店主は、目の前の伴を連れたお忍びの貴族と思われる女性は、何に悩んでいるのだろうと不思議に思っている。いくら牛が高いとはいえ、貴族ならポケットマネーで買える金額だからだ。

「……うずらの卵を買いましょう」
「ああ、家畜は諦めて、料理の材料を買って帰るんですね」
「温めて卵を孵かえすのです」
「卵を孵す？！」
　
　シェーマンは意味が分からないようで、目を白黒させている。
　うずらの卵は安い。
　そして、十個も買えば、一個くらいは孵化すると、ネーヴェは知っていた。うずらなら、軒先に木箱でも置いて飼えるではないか。
　うずらの、ふくふくとした羽を思い描き、ネーヴェの口元がゆるむ。ひよこは、さぞかし可愛いだろう。
　二人は、うずらの卵を買って帰った。
　火で熱した石と水を含めた藁の上で、卵を転がすこと二週間。
　なんと五個からヒヨコが生まれた。
　これにはシェーマンもにっこりだ。

「おぉ～、よしよし。可愛いピヨピヨですね」
　
　シェーマンはでれでれして、ヒヨコを愛めでる。
　育ったら肉を料理に使うつもりだったのだが、シェーマンが泣くかもしれないと思うネーヴェだった。

　

「姫様？」
「……」
　
　たまには魚を食べようと川辺に向かうと、兎が死んでいた。
　通常なら、生き物の死骸は、それを食べる別の種類の動物の餌になる。しかし、この兎の死骸は綺麗なままだ。

「おっと、天使様の恵みですかね。姫様が狩りをしなくても、兎肉が落ちてるじゃないですか」
　
　シェーマンが兎を拾い上げようとするのを、制する。

「その兎肉を食べれば死にますよ。天使様のみもとに旅立ちたいなら、止めませんが」
「ひっ」

　大袈裟な侍従は、真っ青になって兎を取り落とした。

「この兎は、例の、魔物の虫が食んだ植物を口にしたのでしょう。虫のせいで枯れかけた植物を口にすると死ぬ。人も動物も、例外はありません」
　
　こんな辺境まで、災害は広がっているのだ。
　ネーヴェは、どうにかできないものかと、唇を噛む。
　
「だ、大丈夫ですよ。王都には、聖女様がいらっしゃいます！　きっと、すぐに虫もいなくなります！」
　
　シェーマンの言葉に、そうだと良いけれど、とネーヴェは嘆息する。
　聖女が召還されてだいぶ経っているが、魔物の虫が駆逐されたという話をついぞ聞かない。

「もぐらの話を知っていますか？」
「もぐら？」
「あるところに、愚かな男がいました。その地には、大きなもぐらがいて、地面に穴を掘っていました。男は農作業に行く途中に、その穴に落ちてしまいました。男は何とか穴から這い出て、持っていた鍬くわでその穴を埋めました」
「穴を埋めたんだから、問題ないですよね？」

　シェーマンは話の主人公と同じ思考回路のようだ。
　この話の行き先は、勘が良い者はすぐ察するだろう。

「……翌朝、男は農作業に行く途中に、また穴に落ちました。大きなもぐらは、あちこちに穴を掘り続けていたからです」
「そんな？！」
「もぐらを捕まえないことには、問題は解決しません。聖女様に頼るのは、穴をふさぐのと同じこと。その日は地面が平らかになるでしょうが、問題の根源を見つけないことには、真の解決は成りません」

　シェーマンは返す言葉もないようだ。
　災害を引き起こした虫の魔物は、どこから来たのだろう。なぜ聖女召還がその解決方法になるのか、誰も理論立てて説明していない。ネーヴェは、そのことに陰謀めいたものを感じていた。