僕のために、忘れていて

三度目の正直

　俺は再び緊張した面持ちで大きな門の前に立っていた。3回目の訪問になるが、何度見ても自分の暮らしている環境とはレベルの違う門構えにどうしても体が固くなる。

「はぁ……」

　出来ればもうしばらくは来たくなかった。
　前回、あれだけ気まずい思いをしたのだから当然だろう。弁明のしようがない状態をアキの母親に見られて、しかもその事に関してはなんの追及もされず、また遊びに来てね、と笑顔で言われ俺は思わず、はい、と答えてしまった。
　だからと言って、こんなにすぐにノコノコと訪問するつもりは断じて無かった。
　俺は右手にぶら下げたコンビニの袋を眺めた。冷たいペットボトルに水滴がつき始め、ビニールがピッタリと張り付いている。俺は折角買った"お見舞いの品"が温くならないうちに覚悟を決めた。

「あら、リュージくん、こんにちは」

　チャイムを押すとアキの母親が出迎えてくれた。どうやら俺が一方的に気まずく感じていただけで、アキの母親は特に気にした様子もなくスリッパを出してくれた。

「わざわざごめんね」
「あ、いえ、こちらこそ急にお邪魔してしまって……」

　俺が畏まると、アキの母親はにっこりと笑って否定する様に手を振った。

「全然！　寧ろアキの我儘に付き合わせちゃって申し訳ないと思ってるのよ」
「我儘ってほどじゃ……。アキの具合はどうなんですか？」

　あれからアキは暴れたせいか、元々弱っていたのか、何日にも渡り熱を出し学校を休んだ。
　学校で普通に会えるだろうと思っていた俺は拍子抜けし、休む、とだけしか返ってこないLINEに焦れた。数日経ってようやく来た連絡には会いたい、と一言だけ。そんな連絡をもらってしまったからには会いに行かないといけないと思い、今に至る。

「多分もう良くなってるとは思うんだけど、ほら、あの子構われるのが嫌いでねー。世話焼こうとすると怒って部屋から追い出されちゃうから詳しくは分からなくって」
「…………反抗期ですね」
「ね、嫌になっちゃう」

　困ったような顔を作ってはいるが、アキの母親は少しだけ嬉しそうな顔をしている。

「アキね、今まで友達らしい友達が居なくてね」

　アキの母親は思い返すようにため息をつくと話し始めた。

「だからなのか物凄く不安定で。あんまり親が介入するのもどうかと思って同い年の乃亜ちゃんに遊び相手お願いしてたりしてたんだけど」

　突如出た乃亜の名に反射的に反応してしまう。

「あ、乃亜ちゃんはアキの従姉妹ね。もしかしたら誤解してるかもって思って」

　驚くくらいに納得した。アキと乃亜のクセのある性格は親族だったからなのか、と思えば似るのも分かる気がする。
　と、ここまで考えて、俺はある言葉が引っかかった。

　誤解……？

「でもリュージくんがアキのパートナーになってくれてわたしすっごく嬉しくて」
「は？　え？」
「あれ？　パートナーって言うんじゃなかった？　彼氏？　でもアキも男の子だからそうなるとアキも彼氏ってこと？　あれ？」

　アキの母親はあたふたと訂正したが俺が疑問を抱いたのはそこではない。

「ごめんなさい、まだ勉強不足で……。でも二人の事は全力で応援するから！」
「いや、あの」

　両腕をグッと曲げてやる気をアピールするアキの母親と困惑する俺。余りのテンションに流されそうになるが、堪えて口を開く。

「あの、誰から、その話を……」

　今の容疑者は2名。状況からしてどちらかと言えば乃亜の方が怪しい。

「あの子、あれからずっと浮かれてるもの。口には出さないけど分かるわよ」
「はぁ……」

　どうやら容疑者が言いふらした訳では無いらしい。それでも俺の羞恥心は変わらない。

「あんなに嬉しそうなアキを見るの久しぶりで」

　嬉しそうなアキの顔を思い浮かべて釣られて笑顔になっているアキの母親を見ていると胸が熱くなってきた。目の奥がじんとしてくる。

「だから、アキの事、よろしくね」
「はい」

　気まずさも羞恥心も忘れて、俺は驚くほど素直に返事をした。

＊＊＊

　ふぅ、と一息ついてドアをノックする。返事は無いが、中から人が動く音がしたので構わずドアノブを回した。

「アキー？　元気かー？」

　緊張が顔に出ないように、なるべく戯けた口調で自分を和ます。滑り出しは順調だ。そう思ったが。

「アキ！？」

　いつもより、若干顔色が悪いアキは上半身裸でベッドに座っていた。唯一あった家具のテーブルはアキが壊してしまったため片付けられていて、部屋には新しくなったカーテンとパイプベッドだけが置かれていた。

「なんで、お前」

　平静を取り繕うとすればするほど声が上ずる。男同士だというのにまともにアキの方を向けない。

「リュージ」

　アキは嬉しそうに立ち上がると駆け寄ってきた。そのままの勢いで強く抱き締められる。

「は！？　ちょ、」
「はぁー……会いたかった」

　アキの肌に直に触れている感覚に心拍数が上がる。

「離れろ！　そして服を着ろ！」
「えー……」

　俺は力を振り絞ってアキを突き離す。あのままくっついて居たらどうなってしまったか分からない。

「大体、なんで裸なんだよ！」
「リュージが来てくれるから着替えようと思ったんだよ。そしたらリュージが急にドアを開けてくるから……」
「それに関してはすまん！」

　確かに自分も悪かった。

「んで、具合良くなったのか？」

　俺がそう尋ねると、アキは少しの間を置き曖昧な返事をした。いつも具合が悪そうな顔をしているが、今日はそれよりも若干顔色が悪いと思ったことを思い出した。

「まだ本調子じゃ無さそうだな」

　俺は言いながらアキをベッドまで誘導して座らせた。ベッドに置かれていたスウェットを子どもに着替えさせるかのように頭から被せ、取り敢えず目のやり場を確保する。俺は少し間を空けて隣に座ったが、アキが詰めてきたので寄り添う形になった。アキは少し俺の方に体重を傾けて頭を預けた。肩を貸すなんてなんて事ない仕草も緊張し過ぎて体が固くなる。

　顔を少し動かしてアキの方を見ると前髪で隠れてどんな顔をしているのか分からなかった。
　自分だけが表情を晒していることに何故だか不満を感じて、俺は手で軽くアキの前髪を払った。

「どうしたの？」
「あ、いや……」

　聞かれて答えに困る。アキの顔が見たかったなんて口が裂けても言えない。

「…………」

　アキは無言でポケットから俺があげた髪ゴムを取り出して渡してきた。俺はその意味を汲み取り、アキと向かい合うように体勢を変えた。
　いつものようにアキの前髪を一つに束ねるとアキが嬉しそうに笑った。釣られて俺も笑顔になる。こんなに良い雰囲気なのに、それを壊してしまうかもしれない事を言うために俺は口を開いた。